Uanset om det er i en garret eller en stue, har læsere gennem århundreder fundet deres livs arbejde - og ændret historiens forløb - gennem bøger. Det er den forudsætning, der ligger til grund for Nicholas Basbanes 'beundringsværdigt brede udflugt til litteratur, historie og biografi.
Hvad, forfatteren spørger, bidrager undersøgelsen af værker, der har haft indflydelse på forskellige figurer som John Adams og Herman Melville, Abraham Lincoln og James Joyce, Thomas Edison og Winston Churchill, til karakterforståelse?
ldquo; Bøger, ”skriver Basbanes, “ definerer ikke kun liv, civilisationer og kollektive identiteter, de har også magten til at forme begivenheder og skubbe historiens forløb, og de gør det på utallige måder. ”
Basbanes søger for eksempel kilderne til John Adams 'hengivenhed over for det skrevne ord og konsulterer den anden præsidents mest solgte biograf, David McCullough. Siden 1890 har Adams '3.200-bindinger haft huset i Boston Public Library, hvor McCullough tilbragte utallige timer med samlingen. Som det viser sig, læste Adams alt fra Thucydides ' Peloponnesiske krig til det skotske økonom fra det 18. århundrede Adam Smith i Wealth of Nations om, at Englands forsøg på at regulere handel med de amerikanske kolonier var dømt til fiasko. Adams 'læsning, fortalte McCullough til Basbanes, var "ikke kun bredere, den var dybere end Jeffersons." Det er ikke rigtigt muligt, tilføjede McCullough, "at forstå en bestemt generation eller bestemt den generation af grundlæggerne uden at læse hvad de læser."
Mens Adams havde fordelen af en formel uddannelse, gjorde et overraskende antal Basbanes-emner ikke det. Abraham Lincoln, der som en ung mand berømt sultede efter bøger, desværre beskrev sine egne ulemper, idet han henviste til sig selv i den tredje person: ”Samlet i alt hans skolegang udgjorde ikke et år.” Men som Basbanes bemærker, lykkedes det stadig Lincoln at fordybe sig i Shakespeare og Bibelen og absorbere de kadenser, der ville berige hans egen matchløse prosa.
Opfinderen Thomas Edison deltog kun i tre måneder, i en alder af 4 år, kun for at blive udtalt "tilføjet" af en lærer og sendt hjem. Edisons mor, Nancy, tog sin uddannelse og gav hendes søn, i en alder af 9, en grunde, der beskrev eksperimenter - ”den første bog i videnskab, jeg læste, da en dreng, ” ville han senere erklære. Det kan godt være, spekulerer forfatteren, at en tidlig eksponering for bøger skræddersyet til Edisons interesser lod hans geni blomstre.
Hvad angår Winston Churchill, underskrev han sig som officer i 4. Hussars i stedet for at gå på universitetet. Sendt til Indien den 22 i 1896 befandt han sig med tiden på hænderne og besluttede at afhjælpe sine uddannelsesmangler ved at gå i gang med et regime, der mere end svarede til den læsning, han ville have afsluttet i Cambridge eller Oxford. Senere beskrev han sit intermedia fra Indien som ”mit livs universitet.” Det var Edward Gibbon's Fall og Romerrigs fald, der fangede hans fantasi: ”I løbet af de lange glitrende midttimer i den indiske dag ... Jeg fortærede Gibbon, ”Mindede han om og tilføjede, ” Jeg ... nød det hele. ”
I sidste ende argumenterer forfatteren, læsevaner overskrider valgmulighederne, hvilket afspejler "dybeste interesser og forudindtægter, endda ... drømme, behov ... ængstelse." Sammen med McCullough mener Basbanes, at man er det, man læser.
