I nogle skildpaddsarter bestemmes køn af temperaturen i reden. Når det er højere end 86 grader Fahrenheit, udvikler kinesiske tre-kølede damskildpaddeembryoer som hunner, bemærker Merrit Kennedy for NPR. Men når det er lavere end 78, 8 grader Fahrenheit, ruger skildpadder ud som mænd.
Takket være klimaændringerne er de globale temperaturer stigende, og visse skildpaddespopulationer bliver overvældende kvindelige. Hvis denne tendens fortsætter, siger forskere, kunne kvindedominerede skildpaddekolonier til sidst dø ud, faldet af den mangel på mænd, der kræves til reproduktion.
Heldigvis antyder ny forskning, at krybdyrene har en evolutionær mekanisme til at forhindre sådanne ubalance mellem kønnene. Som forskere fra Kina og Australien rapporterer i tidsskriftet Current Biology, kan skildpaddsembryoer muligvis påvirke deres køn ved at bevæge sig inde i ægget under inkubation.
Per Science- magasinet Katie Camero, ankom forskerne til denne konklusion efter at have studeret ferskvands tre-kølede damskildpadds reden i Jiaxing, Kina. Holdet overtrukket halvdelen af æggene med capsazepin - et kemikalie, der forhindrer embryoner i at registrere temperaturen og formodentlig flytte til varmere eller koldere områder - og efterlod den anden halvdel ikke overtrukket. Derefter inkuberede forskerne ægene under en lang række temperaturer. (Et enkelt æg kunne opleve en maksimal temperaturforskel på op til 40, 46 grader Fahrenheit.)
Embryoner i den første gruppe udviklede sig næsten udelukkende som et enkelt køn, med dem i varmere omgivelser klekket som hunner og dem i koldere miljøer, der klekkes ud som mænd. Medlemmer af den anden gruppe kunne imidlertid finde det, som medforfatter Richard Shine, en biolog ved Australiens Macquarie University, kalder "Goldilocks Zone", som er stedet inden i ægget, hvor temperaturen hverken er for varm eller for kold, men en ideel 84, 2 grader Fahrenheit. Blandt disse embryoner blev sexudvælgelsen randomiseret, hvilket producerede en næsten jævn opdeling mellem mænd og kvinder.
I en pressemeddelelse siger Shine, at Goldilocks Zone muligvis er skildpaddernes forsvar mod termiske forhold forbundet med skiftende temperaturer.
Han tilføjer, "Dette kunne forklare, hvordan krybdyrarter med temperaturafhængig kønbestemmelse har formået at overleve tidligere perioder i jordhistorien, da temperaturerne var langt varmere end for tiden."
Alligevel fortæller Shine Science 's Camero, at det ikke altid er muligt at finde den ideelle temperatur til tilfældig valg. Embryoner kan kun bevæge sig inden for et bestemt område, og hvis eksterne temperaturer når ekstreme niveauer, vil der være "intetsteds køligt nok ... til at få Goldilocks Zone."
Ifølge NPRs Kennedy understreger Shine og hans kolleger, at embryoerne sandsynligvis ikke tager en bevidst beslutning om at blive mand eller kvinde. I stedet er det mere sandsynligt, at bevægelse inden i æget er en ubevidst evolutionær opførsel.
Forskernes fund har vist sig kontroversielle. Som Gerardo Cordero fra Tysklands universitet i Tübingen forklarer New Scientists Chelsea Whyte, skildpaddeembryoer "har bare ikke den muskulære kapacitet til at være i stand til at bevæge sig i ægget" ved det punkt i udviklingen, hvor temperaturen begynder at påvirke sex.
Cordero, der tidligere har offentliggjort forskning, der antyder, at skildpaddeembryoer ikke kan kontrollere kropstemperaturen inde fra ægget, fortæller videre til Camero, ”Dataene er meget spændende, og det ville være bemærkelsesværdigt, hvis det er tilfældet, men jeg synes ikke, det er så tydeligt snit som forfatterne får det til at lyde. ”
Når han taler med Gizmodos Ryan F. Mandelbaum, kalder Jeanine Refsnider fra Ohio's University of Toledo holdets konklusioner overbevisende, men påpeger, at de kun finder anvendelse på de kinesiske damskildpadder, der er undersøgt. Der skal gennemføres mere forskning for at afgøre, om resultaterne kan generaliseres til at omfatte en lang række skildpaddes arter.
Uanset disse kriterier konkluderer Shine over for Kennedy, "Det ser ud til, at embryoet har meget mere kontrol over sin skæbne, end vi nogensinde havde forventet."
