Hvad hvis du kunne forbedre dine mentale evner med en simpel strøm af elektricitet? Hvis det lyder som et scenarie fra dit yndlings dystopiske tv-sci-fi-show du jour, skal du tænke igen. Som Ian Sample rapporterer for The Guardian, kan dagene med hjerneforbedrende maskiner være på os med meddelelsen om, at det amerikanske militær med succes har brugt elektroniske hjernestimulatorer til at forbedre sit stabs mentale færdigheder.
I et forsøg på at forbedre multitasking og kognitive færdigheder hos medlemmer af den amerikanske luftvåben testede forskere ved Wright-Patterson Air Force Base nær Dayton, Ohio en teknologi kaldet transkranial jævnstrømstimulering, eller tDCS. De offentliggjorde resultaterne af deres arbejde i tidsskriftet Frontiers in Human Neuroscience . tDCS er en smertefri form for ikke-invasiv hjernestimulering, der oprindeligt blev udviklet til at behandle psykiatriske tilstande som Parkinsons og depression. I dette tilfælde blev det imidlertid testet 20 luftvåbens medlemmer at forbedre måderne, hvorpå de behandler information under multitasking.
Under forsøget blev forsøget adskilt i to grupper. Begge blev tilsluttet til sæt med fem elektroder, men kun en gruppesæt fortsatte hjernestimulering i længere end 30 sekunder i begyndelsen af testen. Elektroderne leverer elektroniske strømme på lavt niveau direkte ind i hjernens cortex i pulser, der menes at forårsage, at neuroner affyres.
De elektrode-tilsluttede motiver fik derefter en luftvåbensspecifik version af Multi-Attribute Test Battery, som blev udviklet af NASA for at evaluere folks evne til at gøre flere ting ad gangen i et miljø, der ligner de forhold, der blev oplevet under flyvningen. De måtte tænde og slukke for lys, ændre kanalen og hyppigheden af en hypotetisk kommunikationsenhed, målrette en markør og styre ressourcerne på samme tid.
I løbet af kun fire minutter gjorde folk med kontinuerlig stimulering det bedre med testen, og de presterede generelt bedre. Forskerne bemærkede en "betydelig" forbedring i informationsbehandling hos de forsøgspersoner, der fik løbende hjernestimulering, og de konkluderede, at teknologien "har evnen til at øge og forbedre multitasking-evnen hos en menneskelig operatør."
Betyder det, at medlemmer af militæret snart vil gå rundt med elektroder, der er tapet på deres hoveder? Ikke præcist, siger Sample. På trods af andre test om, at tDCS fungerer bedre end koffein til at holde militære motiver vågne og funktionelle i lange perioder, rapporterer han, er teknologien stadig ureguleret og ung. Forskerne er enige. Selvom de f.eks. Forventede, at de personer, der fik reel hjernestimulering, ville have mere arbejdshukommelse - den del af korttidshukommelsen, der er tilgængelig til øjeblikkelig brug og indkaldelse af vigtig, relevant information - gjorde de ikke. Holdet konkluderede, at der er behov for yderligere forskning for at finde ud af, hvor længe tDCS-teknologiens indflydelse på multitasking kan ses.
Hvis der udføres yderligere forskning, kan det dog en dag ændre den måde, militæret sikrer, at sit personale forbliver skarpt under ekstreme forhold. Som William Saletan rapporterer for skifer, finansieres meget af forskningen på modafinil eller Provigil, et såkaldt "smart medicin", der i øjeblikket bruges til at behandle narkolepsi eller forskydning af søvnforstyrrelser i arbejdet, i håbet om at hjælpe soldater med at holde sig op og advarsel i længere perioder. Amfetaminer har en særlig lang historie i de amerikanske væbnede styrker - ikke kun hjalp medikamenterne Vietnamkrigsoldaterne med at håndtere lange kampperioder, men Saletan bemærker, at nogle former for amfetamin i øjeblikket er tilladt i alle fire militærgrene.
Er direkte hjernestimulering virkelig bedre end indtagelse af medikamenter, der ligesom modafinil kan være vanedannende og have alvorlige og endda dødelige bivirkninger? Juryen er stadig ude. Men en dag vil soldater måske være lige så sandsynlige at nå ud til hjernestimulatorer som pilleflasker, før de går ud til marken.
