Tidligere denne uge rapporterede jeg om opdagelsen af en ny, 190 millioner år gammel sauropodomorf dinosaur Seitaad ruessi fra det sydlige Utah, og videnskabsmand Mark Loewen fra Utah Museum of Natural History (en af paleontologerne, der beskrev fossil) var venlig nok til at svare et par af mine spørgsmål om det.
Brian: Hvordan blev skelettet opdaget, og hvornår var du klar over, at det var en ny slags dinosaur?
Mark: Seitaad blev opdaget af Joe Pachak, en lokal historiker, billedhugger og petroglyph-ekspert fra Bluff, Utah. Joe vandrede Navajo-sandsten på Comb Ridge i de fire hjørneregioner i Utah, kom over knoglerne og advarede både BLM og Utah Museum of Natural History. Vi modtog fotografier i februar 2005, der viser et skelet i siden af en klippe. Da vi genkendte klipperne på billederne som sandsynligt Navajo, blev vi virkelig spændte. Så lidt vides om Navajo-sandsten-faunaen, at vi mistænkte, at noget, vi måtte finde, ville være betydningsfuldt og sandsynligvis nyt. Da vi først udgravede skelettet troede vi fejlagtigt, at vi havde en pterosaur, hvor det eroderede ischium var underkæben. Da vi begyndte at forberede blokke, anerkendte vi, at vi havde det 180 ° bagud og var tilbøjelige til at være en theropod. Da vi klarede sig til skuldre og arme vidste vi, at vi havde en "prosauropod." Joe Sertich og jeg lånte de knappe materialer fra denne gruppe, der tidligere blev fundet i Navajo Sandstone i Arizona (fra Museum of Northern Arizona og UCMP i Berkeley) og så med det samme, at vi havde noget nyt. Efter at have sammenlignet vores prøve med alle andre kendte basale sauropodomorfer bekræftede vi, at vi havde noget nyt ved videnskaben.
Brian: Hovedet, nakken og halen på Seitaad manglede. Hvad kunne der være sket med dem?
Mark: Da vi afsluttede forberedelsen, var vi i stand til at bestemme, at Seitaad bogstaveligt blev deponeret stående på hovedet i en næsten lodret position. Skelettet blev bevaret med netop rygraden, der kom ud fra klippevæggen. Hver anden knogle (hoved, nakke, bækken, femora og hale) ville være blevet eroderet væk, da den moderne canyon dannede sig. Sandet, der umiddelbart omgiver fossilet, stemmer overens med aflejringer i klittens sammenbrud og er sideværts tilsvarende klitformater. Lignende isolerede kollapsaflejringer gentages ovenfor i klippevæggen. Hurtig begravelse ved sjælden sedimentær begivenhed er det sandsynlige scenarie, i hvilket skelet er bevaret. Det var først for et år siden, da vi CT scannede blokken på University of Utah Hospital, at vi indså, at Seitaad manglede en enkelt tå og fibula. Seitaad var sandsynligvis for nylig død og komplet, da den blev begravet og blev holdt sammen af blødt væv.
Brian: For det meste af offentligheden er processen, som dinosaurerne navngives til, mystisk. Hvordan fik Seitaad ruessi sit usædvanlige navn?
Mark: Vi ville have et unikt navn på skelettet på en lokal dialekt og besluttede os med de rige traditioner på Navajo-sproget. Vi fandt en Navajo (Diné) skabelseslegende om Seit'aad, et sandørkenmonster, der slukede ofrene i sandklitter. Det fossiliserede skelet af Seitaad blev "slugt" af en sandklit, så det syntes passende. Suffikset ruessi stammer fra Everett Ruess, en berømt ung filosof digter, kunstner, historiker, opdagelsesrejsende og elsker af det røde klippeland i det sydlige Utah (hvor han sidst blev set i 1934). Vi ønskede at ære Everett Ruess for hans kærlighed til regionen, dens mennesker og for hans fritidsfulde og eventyrlige livsstil.
Brian: Som beskrevet i avisen er Seitaad en sauropodomorph dinosaur. Hvordan relaterede den og dens uddøde slægtninge sig til de senere, langhalsede sauropod-dinosaurier?
Mark: Seitaad er et basalt medlem af klingen Sauropodomorpha. Mange af disse basale former har i fortiden dannet en clade, som vi kendte som "prosauropods." Nyligt arbejde har antydet, at "prosauropods" ikke danner en gruppe af deres egne, en idé, som vi yderligere vil kunne teste, når vi finder mere dyr som Seitaad . De fylogenetiske analyser, vi kørte, antyder, at Seitaad er en nær slægtning til "prosauropods" Plateosaurus fra Tyskland og Riojasaurus og Adeopapposaurus fra Argentina. Uanset hvad, er Seitaad nu den bedst kendte, tidlige sauropodomorf fra det vestlige Nordamerika og er tæt forbundet med de dyr, vi tænker på, når vi siger "prosauropod."
De sidste overlevende fra sauropodomorfene, de langhalsede sauropoder udviklede sandsynligvis stor kropsstørrelse som super fødevareforarbejdningsstrategi og eller til at afskrække rovdyr. Seitaad repræsenterer standardkørslen for møllen basal sauropodomorf med hensyn til størrelse. Interessant nok havde store ægte sauropoder udviklet sig i andre dele af verden, da Seitaad boede i Utah.
Brian: Hvilket miljø boede Seitaad i? Hvilke andre væsener levede den sammen?
Mark: Seitaad boede i en enorm hvid ørken. Baggrunden ville have været halvmåneformede bjergklitter af hvidt sand, der strækker sig så langt øjet kunne se. Der var vådere områder med vegetation og mellemliggende damme mellem nogle af klitterne. Det meste af vegetationen ville have været planter som hestehale og bregner. Ifølge arbejde fra David Loope, ville monsunregn fra sommerens nordøstlige områder have frembragt periodiske klittesvingninger og kollaps. Ikke et meget gæstfrit miljø!
Fra fossiler ved vi, at der boede en protomammal tritylodont i Navajo sammen med en eller to krokodylomorfer. Vi har et enkelt eksemplar af den lille theropod-dinosaur Segisaurus halli sammen med spor af bevis på en 20 meter lang theropod sandsynligvis ligner Dilophosaurus . Bortset fra det ved vi fra spor, at der var en lille ornitopod og kan formode, at pterosaurerne fløj i himlen ovenfor. Seitaad var langt den største planteæder i området, hvilket blev bekræftet ved banebeviser.
Brian: Og til at konkludere på en mere personlig note, hvad inspirerede dig til at forfølge paleontologi som en karriere?
Mark: Som de fleste børn elskede jeg altid dinosaurer. Jeg begyndte på videnskab på universitetet som kemi hovedfag og kunne virkelig godt lide at løse forskningsproblemer. Jeg var heldig nok til at lande et praktikophold på sommeren på udkig efter fossiler i Eocene i Wyoming og skiftede straks til geologi og paleontologi. På kandidatskolen begyndte jeg at se både sedimentologi og paleontologi som en måde at rejse tilbage i tiden og se fortiden. Jeg er personligt fascineret af tidligere verdener, og hvordan de dyr, der boede i dem, lignede.
For mere om denne nye opdagelse, se Mark's samtale med Andy Farke på Open Source Paleontologist og hans gæstepost på Dave Hones Archosaur Musings.
