Lake Serpent, en otte år gammel 47-fodsskonnert, forlod Cleveland i september 1829 for en 55-mils tur til Lake Erie Islands. Da de ankom til øen rig med kalksten, indsamlede skibets besætning en belastning med sten for at vende tilbage til Cleveland. (Fire år senere blev øen købt af et par brødre, Atus og Irad Kelley. Den har været kendt som Kelleys Island siden.)
Skibet kom det aldrig tilbage, et af tusinder til at synke på De Store Søer; ligene af kaptajn Ezera Wright og hans bror Robert skyllede i land i Lorain County, lige vest for Cleveland. Lake Serpent gik for evigt tabt ved bunden af søen.
Fredag meddelte National Museum of the Great Lakes, der ligger i det nærliggende Toledo, at slangen måske er blevet fundet, og det antages at være det ældst kendte forlis i søen Erie.
De store søers historie er et mikrokosmos af USAs historie. Kommando over De Store Søer var en vigtig front i krigen i 1812, og små forposter, der var rundt omkring dem, voksede ud til nogle af landets største byer - Detroit, Chicago, Buffalo og Milwaukee. Søerne blev relativt billige metoder til at sende gods, fra taconitpellets fra Minnesota's Mesabi Iron Range til korn fra Amerikas brødkurv.
Men søerne var også ganske forræderiske, hvor masser af fartøjer blev offer for dårligt vejr eller anden ulykke og synk. I generationer lå disse skibe i bunden af søen og forværredes lidt efter lidt, da vandet reducerede enorme skibe til det punkt, hvor de næsten ikke kan skelnes fra søbunden.
Takket være bestræbelserne fra Chris Gillcrist, museets direktør, og et uforholdsmæssigt team af dykkere og undervandsarkeologer, reddes og studeres disse vrak, hvilket giver ny information om udviklingen af rejser og transport på søerne gennem den amerikanske historie.
I 1999, da Gillcrist startede på museet, derefter kaldet Inland Seas Maritime Museum og beliggende i den lille søby Vermillion, bemærkede han en imponerende cache af forlis-artefakter i samlingen, men ingen samordnet indsats for at dele dem med besøgende i en offentlig udstilling.
"Organisationen blev grundlagt og drevet af et bestyrelse, der [inkluderede] præsidenter og ledere af rederier, og de kunne ikke lide at tale om skibsvrag, " siger Gillcrist, der kom op på sit 20. år som direktør for museet, der flyttede til Toledo i 2014.
Gillcrist var i stand til at overbevise bestyrelsen om, at skibsvrag ikke kun var en vigtig del af museets omfang, men den sidste grænse i de store søers historie. Blockbuster-succes på Titanic-tidspunktet styrkede hans sag. ”Det havde så enorm indflydelse på folks opfattelse af, hvad et forlis er, ” siger han.
Inden for fem år ansat museet Carrie Sowden som arkæologisk direktør, og kort tid efter samarbejdede han med Cleveland Underwater Explorers (CLUE), en dykkergruppe, der udforsker Erie-søen. Siden da har de fundet vraget af omkring et dusin skibsvrag i Lake Erie og en håndfuld mere på Ontario-søen - hver med en historie at fortælle om en tid og et sted i historien.
”Der er en masse manglende historie under søerne, ” siger Sowden. "Du øger den historie, der er kendt ved at undersøge, hvad der er derude, og museet forpligtede sig til at forstå historien gennem disse nedsænkede steder."
Mange af CLUEs medlemmer har grader inden for ingeniørarbejde, som informerer nøjagtigheden af deres forskning, der starter længe, før de går i vandet, porer over nutidige nyhedsregnskaber og regeringsarkiver (kommercielle skibe måtte registreres allerede da.)
”Vi kommer med en målliste, ” siger David VanZandt, CLUEs direktør og øverste arkæolog, der føler nok af et slægtning til Erie-søen til at referere til det som “min sø.” “Vi får gode lokaliseringsdata og indsnævre og starte søger efter [båden]. ”
Optimalt kigger han efter vrak inden for en radius på 25 kvadratmilier og bemærker, at det tager en time eller to bare at søge en kvadratmil ved hjælp af en sidescanning-ekkolod.
”Hvis der ikke er nogen god information, går [båden] til bunden af listen, ” siger han og tilføjer, at offentligheden måske forkert antager, at hans hold drager ud for bare at ”lege på vandet” uden mere præcise oplysninger.
Ikke desto mindre er det ironisk nok præcis, hvordan Tom Kowalczk, CLUEs direktør for fjernmåling, fandt Serpesøen. Kowalczk voksede op i Port Clinton, en by ved søen i et område kendt for sin overflod af campingpladser og sommerhuse, og bor stadig i området.
En dag i 2015 dukkede der noget lille op på en scanning nær Kelleys Island. ”Det var virkelig interessant, men jeg afskedigede det som en klippe eller noget, fordi jeg troede, det var for lille til at være et forlis, ” minder Kowalczk. Et dykke senere samme år afslørede, at det var en træskonnert, og dens lille størrelse sammen med at det blev begravet under årtier med sediment førte til, at Kowalczk troede, at det var en særlig gammel. Han troede oprindeligt, at det var Lexington, en skonnert, der sank i 1840'erne.
Det uforudsigelige Lake Erie-vejr betød, at holdet ikke kunne udføre så meget arbejde, som de havde ønsket, bemærker Sowden, men et par spor, der stammede fra deres dykke, gav dem tilstrækkelig information til at indikere, at de havde opdaget slangen . Moderne poster forklarede, at skibet havde en detaljeret udskæring af en slange på dens bue, og de CLUE dykkere identificerede en udskæring på vragets bue.
Endvidere rapporterede en avisartikel fra 1829 fra Cleveland Weekly Herald, at båden havde en last med sten fra Kelleys ø, og dykk fundet stenblokke i skibets hold - i overensstemmelse med tidslinjen for slangens synk. Hvis stenene blev opnået et efterfølgende år, efter at stenbruddet åbnede i 1830, ville skibets last have været glattere blokke, ikke stenblokken, der findes i forliset. ”Det hele stiller op, ” minder Sowden.
Arkæolog Carrie Sowden, til venstre, forbereder sig på at dykke ned i Erie-søen med Chris Kraska, højre, en undersøisk arkæolog med Maritime Archaeological Survey Team. (David VanZandt, CLUE) Hun har stadig mere arbejde at gøre, men museet mener, at det med omkring 75 procent sikkerhed kan påstå, at dette fund er slangen søen .
”For hver anden dag, du tilbringer i marken, bruger du cirka en måned på at arbejde med dataene, ” siger hun.
Serpentinsøen repræsenterer bare den seneste meddelelse fra museet, men den er ikke engang den eneste i år. I marts annoncerede museet opdagelsen af Margaret Olwill, en 554 fods pram med en masse kalksten fra Kelleys Island. En lille storm forvandlede sig til en farlig kuling, som i sidste ende kantrede fartøjet i 1899.
De store søer har flere skibsvrag pr. Kvadratkilometer end andre steder, med mere end 2.000 i søen Erie alene. Dets lavvandede farvande —Erie er det laveste af de fem store søer - gør det lettere for pletter at blive plettet, men det følger med, at ulempen med at blive fundet i dårligere stand.
”Jo lavere vand, desto mindre sandsynligt findes det [i samme stand som når] det sank, ” siger Gillcrist. ”Der findes skibsvrag fra Kelleys ø i 15 fod af vand, og de er pandekager.” Til sammenligning blev antilopen, som sank i 1897 i Lake Superior, fundet forbløffende intakt under omkring 300 fod vand i 2016.
Holy Lailing of Great Lakes-forlis er Le Griffon, det første skib i europæisk stil bygget af opdagelsesrejseren Robert De La Salle, som menes at have sunket i Lake Michigan i en storm i 1679. ”Folk har 'fundet' det i årevis, og det ender altid med at det ikke er det fartøj, ”siger Sowden.
Et mere sandsynligt fund højt på museets målliste er Marquette & Bessemer nr. 2, en 338-fods stålskrogsbåd færge, der forlod Ashtabula, Ohio, til Port Stanley, Ontario, i 1909 og forsvandt.
”Det er et temmelig stort [stykke] stål i den laveste store sø til det ikke findes, ” siger Gillcrist.
Men modstridende vidnerapporter og vanskeligheden ved at adskille myte fra kendsgerning - kombineret med ophobning af silt i mere end et århundrede - vil gøre det vanskeligt, uanset hvor stort det måtte være.
I mellemtiden vil Sowden gerne gøre flere dyk til Lake Serpent-stedet, men Gillcrist bemærker, at de på grund af Ohio-loven ikke kan bringe noget op til visning. I stedet er der en række foredrag næste år på Lakewood Historical Society, Sandusky Maritime Museum, Toledo Shipmasters Association og Great Lakes Maritime Institute i Detroit. Alle hjalp finansielt med at støtte projektet.
Men der er masser af andre forlis-artefakter - alt opdrættet inden de nuværende love blev vedtaget, Gillcrist-notater - på museet i Toledo, genstande, der ikke blev vist i Vermilion, og i det mindste en, der ikke kunne have været vist på grund af dens størrelse : En redningsbåd fra Edmund Fitzgerald, sandsynligvis den mest berømte af alle store søers skibsvrag. Det dukkede op til overfladen, efter at fragtbåden sank i stormerne i november 1975.
Selvom det måske har været almindeligt at skjule forlisets artefakter ud af overtro, forstår Gillcrist, at de skal vises.
”Hvis du prøver at gøre Great Lakes-historie uden skibsvrag, fortæller du ikke hele historien, ” siger han. "Og skibsvrag trækker folk ind. Der er noget ved dem, der taler til folks interesse."
Vince Guerrieri er en prisvindende journalist og forfatter i Cleveland-området.
