I mange af bøgerne om dinosaurer, som jeg læste som barn, så udviklingen af hornede dinosaurier (ceratopsians) temmelig ligetil. Tidlige, langagtige former som Psittacosaurus blev efterfulgt af en miniatyr forløber af senere typer - Protoceratops - før de genererede en række store, stikkende ceratopsid dinosaurer såsom Triceratops og Styracosaurus . Efterhånden som flere opdagelser er blevet gjort i Asien og andre steder, forstår paleontologer nu, at der ikke var en lige linje march af ceratopsisk udvikling, men flere strålinger af forskellige former. En nyligt beskrevet form fra Kina fremhæver den komplicerede historie med disse dinosaurer.
Den nye art, der hedder Zhuchengceratops inexpectus, blev opdaget i en knogleeng i kridttidsalderen rig på resterne af den store hadrosaur Shantungosaurus og beliggende i Kinas Shandong-provins. Ribben, ryghvirvler, dele af underkæben og dele af kraniet repræsenterer det, vi i øjeblikket ved om dette dyr, og der er nok af det til at skelne, at det tilhørte en ejendommelig gruppe af hornede dinosaurier kaldet leptoceratopsider. Disse dinosaurier var relativt små - mange var omkring seks meter i total længde - og selvom de havde korte dikkedarer, manglede de imponerende horn fra de ceratopsid dinosaurier. På en tid blev det antaget, at de repræsenterede en sjælden og relativt kortvarig del af horndinosaur-mangfoldigheden, men nylige opdagelser og reanalyse af gamle data har vist, at leptoceratopsiderne var en relativt produktiv og udbredt gruppe.
Den evolutionære og miljømæssige kontekst af Zhuchengceratops understreger vores skiftende syn på leptoceratopsiderne. Selvom det måske har set primitivt ud sammenlignet med de ceratopsid dinosaurier, overlappede Zhuchengceratops og dets nære slægtninge tid og rum med mange af deres større, bedre ornamenterede kusiner. (Specifikt blev de nyligt beskrevne ceratopsid Sinoceratops fundet kun tre miles væk fra Zhuchengceratops i klippe i samme alder, hvilket betyder, at disse dinosaurier sandsynligvis var samtidige.) Og selv om det er sandt, at forholdet mellem leptoceratopsiderne stadig er lidt ryster, videnskabsmænd har fundet så mange former i både Nordamerika og Asien, at disse dyr nu ser ud til at have været medlemmer af en forskelligartet, lang levetid gruppe, der levede sammen med den store stråling af ceratopsid arter. Horned dinosaurudvikling var ikke et spørgsmål om, at det ene trin skulle vige sig for det næste, men forstås bedre som et vildtgrenet træ, hvor små, arkaiske typer blomstrede sammen med deres velindrettede kusiner.
Referencer:
Xu, X., Wang, K., Zhao, X., Sullivan, C., & Chen, S. (2010). Et nyt leptoceratopsid (Ornithischia: Ceratopsia) fra det øvre kridt i Shandong, Kina og dets implikationer for neoceratopsian evolution PLoS ONE, 5 (11) DOI: 10.1371 / journal.pone.0013835
