Nye data fra Voyager 1-sonden, mere end 11 milliarder miles væk fra solen, indikerer, at den er kommet ind i det interstellare rum efter 35 års rejse. Billede via NASA / JPL
Opdatering: Siden pressemeddelelsen om, at Voyager 1 forlader solsystemet, har NASA præciseret, at den endelige indikator for denne begivenhed - en ændring i retningen til det magnetiske felt, der omgiver håndværket - stadig ikke er blevet observeret. Som først blev observeret i december 2012 befinder Voyager 1 sig i en ny yderste region i solsystemet kaldet ”den magnetiske motorvej”, ikke ægte interstellar rum. Dette indlæg er redigeret for at afspejle afklaringen.
Siden rumålders daggry er vores bemande missioner og ubemandede sonder nået Månen, asteroider og andre planeter. Men først nu har vi bekræftelse af, at et menneskeskabt objekt har nået en ny milepæl: Voyager 1-rumsonden er i den længste kant af solsystemet.
Ifølge et papir, der for nylig blev accepteret til offentliggørelse af tidsskriftet Geophysical Research Letters, afslører data, der transmitteres med sonde - som nu er mere end 11 milliarder miles væk fra solen - at de har forladt heliosfæren. Heliosfæren (også kaldet heliosheath) er det område i rummet, der er påvirket af solvinden og accepteres almindeligvis som den ydre kant af solsystemet. Femogtredive år, 6 måneder og 15 dage efter lanceringen vil rumfartøjet snart gå ind i den anden fase af sin mission - studere det interstellare medium, der findes mellem vores galakas stjernesystemer.
Bill Webber fra staten New Mexico og FB McDonald fra University of Maryland (som er død siden papiret blev skrevet) kom til konklusionen efter at have analyseret strålingsdata, der blev sendt af Voyager 1 sidste august. 25. Sonde sensorer opdagede, at niveauerne af stråling fra kosmiske stråler, der var kommet fra solen, faldt til under 1 procent af det, de havde været tidligere, mens stråling fra galaktiske kosmiske stråler (som stammer fra uden for solsystemet) fordoblet i intensitet.
Selvom der ikke er nogen nøjagtig grænse, der definerer kanten af solsystemet, indikerer det punkt, hvor Solens kosmiske stråler og galaktiske kosmiske stråler mødes kanten af det område, der er domineret af vores sols solvind, og dermed den ydre grænse af vores stjernes system . Webber siger, at den pludselige ændring i stråling indikerer, at Voyager 1 passerede dette punkt.
”Inden for få dage faldt den heliosfæriske intensitet af fanget stråling, og den kosmiske stråleintensitet steg op, som man kunne forvente, hvis den forlader heliosfæren, ” sagde han i en pressemeddelelse fra den amerikanske geofysiske union i dag. Han bemærkede også, at det er muligt, at sonden ikke har nået ægte interstellar rum, men snarere et separat, endnu ikke forstået område, der ligger mellem vores solsystem og det interstellære medium.
Dette billede fra 2009 viser Voyager 1 i kanten af heliosheath. Men nye data viser, at Voyager 1 har passeret heliopausen og er kommet ind i det interstellare medium. Billede via NASA / JPL
Siden lanceringen i 1977 har rumfartøjet gennemført en storslået rundvisning i solsystemet, forbi og fotograferet Jupiter og Saturn og forsynet os med nogle af de første nærbilleder af gasgiganterne. Voyager 2, en tvillingsonde, besøgte Jupiter, Saturn, Uranus og Neptune og befinder sig stadig fast i solsystemet i øjeblikket, 9, 4 milliarder miles væk fra solen.
I 2005 trådte Voyager 1 ind i heliosheathen (det område, hvor solvinden begynder at aftage på grund af at møde det interstellare medium), og i oktober sidste år rapporterede forskere, at det muligvis har forladt heliosfæren. Kort efter advarede forskere dog om, at det muligvis ikke har forladt heliosfærens ydre grænse, fordi der ikke endnu var fundet en forskydning i magnetfeltets retning.
På trods af meddelelsen sammen med det nye papir, kan dette stadig være tilfældet - Voyager 1 kan have endelig forladt heliosfæren, men endnu ikke indtastet interstellar plads i sig selv. Ifølge NASA er "En ændring i magnetfeltets retning den sidste kritiske indikator for at nå det interstellare rum, og at retningsændringen endnu ikke er blevet observeret." Sonden er således i et uventet område mellem heliosfæren og den interstellare rum, tidligere omtalt som en magnetisk motorvej.
Uanset hvad, er det dog stadig i startfasen af sin rejse, der er beregnet til at tilbringe årtusinder - ja, årtusinder - med at rejse gennem det interstellære medium, selvom det sandsynligvis ikke vil være i stand til at registrere eller sende data tilbage efter omkring 2025.
Efter anslået 40.000 år vil det komme relativt tæt (inden for et lysår) til en anden stjerne - og på det tidspunkt kunne tjene som noget af en tidskapsel. Voyager 1 bærer en gylden post, designet til at præsentere et virtuelt øjebliksbillede af menneskeheden til andre livsformer, indeholder alt fra billeder af DNA og Taj Mahal til optagelser af hvallyde og Chuck Berrys "Johnny B. Goode."
Som Timothy Ferris skrev i Smithsonian i maj, da han reflekterede over 35-årsdagen for Voyager- missionen, ” Voyagers vil vandre for evigt blandt stjernerne, stumme som spøgelsesskibe, men med historier at fortælle… om de nogensinde vil blive fundet, eller af hvem, er fuldstændig ukendt. ”
