Hvad sker der med et gammelt dokument, når det placeres i et arkiv? Den identificerer ikke og identificerer sig selv ikke. Snarere behandles den - identificeres, katalogiseres og digitaliseres - af arkivpersonale eller, for mange institutioner, hårdtarbejdende frivillige, der er villige til at tage på deres hvide handsker og lave noget bagved-kulisserne grynt arbejde. Behandling af dokumenter kan til tider være en takknemlig og kedelig opgave. Så forestil dig den glæde, der føltes af en frivillig, som, som Washington Post 's Michael E. Ruane rapporterer, stødte på et sjældent brev af Walt Whitman i Nationalarkivet.
Catherine Cusack Wilson udførte frivilligt arbejde til et digitaliseringsprojekt om enkernes pensionskasser, da hun løb over brevet. Ruane skriver, at hun så efterskriften "skrevet af Walt Whitman, en ven" på korrespondancen, og indså, at brevet, der er dikteret af en analfabet soldat på Washingtons Harewood Hospital, var bundet af digteren.
Fundet blev senere godkendt af en Whitman-ekspert. Og det er ikke det eneste bogstav af sin art. Efter at have besøgt sin bror på et felthospital efter slaget ved Fredericksburg, begyndte Whitman at tilbringe tid på krigshospitaler og hjælpe sårede soldater.
”Flere ønskede ord sendt hjem til forældre, brødre, hustruer & c., Som jeg gjorde for dem, (med posten næste dag fra Washington), ” skrev han efter at have ledsaget sårede soldater på rejsen på Fredericksburg slagmarken til hospitaler i Washington. "På båden havde jeg mine hænder fulde. En fattig fyr døde ved at gå op."
(Jeffrey Reed, Nationalarkivet) 
(Jeffrey Reed, Nationalarkivet) Han besluttede at blive i Washington for at hjælpe soldater på hospitaler, og snart underholdt han dem, fik dem forsyninger og bekvemmeligheder og hjalp dem med at skrive breve hjem. Hans oplevelser i borgerkrigshospitalerne ændrede ham (og hans forfattere) for evigt. I 1865 udgav Whitman "Drum-Taps", en samling poesier, som han delvist skrev, mens han sad ved siderne af sårede soldater på hospitaler i Washington.
Historikere ved, at der er masser af breve derude skrevet af Whitman på vegne af soldater, men de er ikke sikre på, hvor mange og fund der er sjældne. Det gør brevet, som Whitman skrev på vegne af Robert N. Jabo, en døende infanterist, der ikke kunne læse eller skrive, endnu dyreere. Whitman besøgte Jabo på hospitalet, hvor han døde af tuberkulose og bad Whitman om at skrive hjem.
Whitman har skrevet brevet den 21. januar 1866. Ved udgangen af året var Jabo død, og hans kone anmodede om pension for sig selv og hendes seks børn. ”Jeg håber, det vil være Guds vilje, at vi endnu mødes igen, ” skrev Whitman på Jabos vegne - ord, der må have trøstet hans bedrøvede kone, efter at Jabo døde. ”Skrevet af Walt Whitman, ” underskrev han det, ”en ven.”
