I løbet af de sidste to år mødte millioner af havstjerner langs Nordamerikas stillehavskyst en grim slutning, da en virus rottede deres kroppe i klumper af hvid goo. Nu, hvor så mange af disse pattedyr er døde, frygter forskere, at større konsekvenser af denne ”spildende sygdom” allerede er i spil. Og sygdommen spreder sig muligvis endnu længere, som det fremgår af havstjernens spydige fætter: urchin.
I det centrale og nordlige Californien, hvor der er observeret høje niveauer af søstjernespildsygdom på 87 procent af de undersøgte steder, er dele af havbunden blevet tæppebelagte i, hvad der ligner lyserøde og lilla huden. Her mener økologer, at havstjernernes død er oversat til en kråkeboller, fordi den spildende sygdom alt andet end har udslettet solsikkestjernen, en af urchinernes vigtigste rovdyr. Og da søpindsvin spiser kelp, tror økologer, at urchinbom kan betyde afskovning af det centrale Californiens kæmpe tareskove.
I det sydlige Californien har spildsygdommen imidlertid påvirket søpindsvin på en helt anden måde. Syd for Point Conception - et vartegn, der deler meget forskellige oceaniske forhold, hvor varmere farvande begynder - er økologer bekymrede for, at søpindsvinene nu kunne få den samme lidelse.
National Geographic rapporter:
Indtil videre er urchin-afskallinger observeret og dokumenteret på fire steder langs 200 miles mellem Point Conception og Santa Catalina Island og på et femte sted ved Baja California. De fleste er lilla urchins, siger Raimondi, og der er rapporter om massedødeligheder. Nogle forskere mener, at en anden art, den grønne kråkeboller, der lever langs nordkysten, kunne være den næste.
”Der er særlige tegn, der peger på, at dette er en spildende begivenhed, hvordan dyrene dør, ” siger [University of California, Santa Cruz, økologiprofessor Peter] Raimondi. De mest almindelige slags californiske urchins - lilla, rød og hvid - mister deres rygsøjler, og den forreste kant af rygsøjlen er ofte misfarvet lyserød eller hvid.
Dette ville ikke være første gang, at populationer af både søstjerner og urchins dør af på næsten samme tid. I fortiden var dette imidlertid forbundet med varmere havtemperaturer på grund af El Niño-begivenheder. ”[N] o man kan med sikkerhed sige, om den nyopdagede urchin-spild er knyttet til søstjernespild, ” skriver Leslie Willoughby til National Geographic .
Der er dog én ting, vi kan sige med rimelig sikkerhed: ingen arter lever i en glasboble. Plag en af dem, og der vil sandsynligvis også ske ændringer - uanset om vi fuldt ud forstår disse ændringer eller ej.
