Venus kan have et uventet ungdommeligt ansigt, og det er gode nyheder for videnskabsfolk, der er interesseret i klodens mere moderne pletter. Et nyt blik på Venus 'kratere antyder, at overfladen kan være op til 620 millioner år yngre end tidligere skøn, en opdagelse, der har konsekvenser for tegn på relativt ny vulkanaktivitet.
Relateret indhold
- En kæmpe planetarisk smashup kan have gjort Venus varm og helvede
- Venus (sandsynligvis) har aktive vulkaner
- Never mind Mars, hvad med en tur til Venus først?
Selvom det ofte kaldes Jordens tvilling på grund af dens lignende størrelse og bulkkomposition, ligner Venus intet som vores vandige verden. Det er et varmt, øde sted med over 1.600 store vulkaner eller vulkanske træk - mere end nogen anden planet i solsystemet. Man har imidlertid længe antaget, at al dens vulkanaktivitet fandt sted i fortiden, enten i et stort burst eller flere mindre, episodiske spasmer.
Sidste år fandt forskere, der studerede data, der er taget af Det europæiske rumfartsbureaus Venus Express-orbiter, fire lyspunkter i en relativt ung region kendt som Ganiki Chasma. Pletterne syntes at indikere, at vulkansk aktivitet ikke rigtig havde kaldt den afslutter på planeten.
Ifølge geologen Patrick McGovern fra Lunar and Planetary Institute i Texas antages overfladerne omkring de vulkanske bjerge i Venus at være yngre end planets samlede overflade. Men med en estimeret overfladealder på op til 800 millioner år, var det ikke klart, om disse vulkaner sprøjter lava for millioner af år siden eller for et par måneder siden.
Det er her det nye arbejde af Bill Bottke fra Southwest Research Institute i Colorado kommer ind.
På jorden førte forskere til at konkludere, at Chicxulub-påvirkningen i den Mexicanske Golf spillede en rolle i at udslette store dinosaurier for 65 millioner år siden på jorden. Det skyldes, at meteorer har meget højere niveauer af iridium end vores planet gennemsnitlige mængder, så den katastrofale påvirkning må have leveret det ekstra metal.
Men da Bottke talte med slagspecialister, fandt han ud af, at iridiumaflejringerne i forskellige krater på Jorden ikke var store nok til at tage højde for de anslåede størrelser på de involverede asteroider.
"På en eller anden måde mangler vi al denne masse, " sagde Bottke i en præsentation på American Astronomical Society's Division of Planetary Sciences-møde i sidste måned i Oxen Hill, Maryland.
I stedet for at søge på Jorden efter det manglende materiale, besluttede Bottke at undersøge den computerkode, der var ansvarlig for forudsigelserne. De nuværende modeller antyder, at en asteroide, der kaster sig mod Jorden, skal gøre et krater ca. 10 til 20 gange så stort. I sin genundersøgelse fandt Bottke, at kratere skulle være tættere på 24 gange så store som genstanden, der skabte dem.
Chicxulub-asteroiden ville for eksempel kun have været ca. 4 miles lang i stedet for de 6 citer, der normalt blev citeret.
Dette betyder noget for Venus, fordi videnskabsmænd bruger kraterstørrelser og -tal for at estimere planetariske overflader. Ligesom træer danner ringe, når de vokser, akkumuleres planeter uden aktiv overfladegeologi krater over årtusinder af påvirkninger. Ved at matche en planets pletter mod den kendte befolkning af rumklipper, kan forskere arbejde bagud for at spore dens påvirkningshistorie og få et groft skøn over dens overfladealder.
Tidligere estimater for Venus var afhængige af den håndfulde genstande, der var kendt for at kredset om det indre solsystem for et par årtier siden. Siden 1998 har NASA's Spaceguard-indsats arbejdet på at identificere og overvåge over 90 procent af disse nærjordiske objekter større end 0, 6 miles. I kombination med den reviderede skalering mellem asteroider og kratere fandt Bottke, at den estimerede alder for Venus 'hud ville ændre sig markant: ned til ca. 180 millioner år gammel.
"Hvis du i gennemsnit har en yngre overfladealder for planeten, betyder det generelt, at vulkaner bliver yngre end det, " siger McGovern. "Det er et spændende resultat, fordi det får os tættere på at have en mere aktiv planet."
McGovern pegede også på forskning fra 2011 om, at antydede kratergulve på Venus er fyldt med basaltiske lavas, hvilket førte til at forfatterne estimerer en planetarisk overfladealder på omkring 150 millioner år - tæt på Bottkes rækkevidde. Ifølge McGovern diskuteres denne forskning stadig, hvilket gør de nye resultater endnu mere betydningsfulde.
”Det er vigtigt, når man kommer ind i det fra en tværfaglig vinkel, ” siger han. "Ting konvergerer for en yngre Venus."
Resultatet, som Bottke nu sender til offentliggørelse, er meget overraskende, tilføjer komet og asteroide-forsker Paul Weissman, en seniorforsker ved Planetary Science Institute i Californien. Han var især fascineret af at lære, at skaleringen forblev konstant over hele solsystemet, fra luftløse kroppe som månen til verdener med tykkere atmosfærer som Venus.
"Det var overraskende at opdage, at alle kratere er omkring 24 gange [så store], " siger han og tilføjer, at han ser frem til at se mere arbejde om emnet.
Men Venus har ikke fået så meget opmærksomhed som planeter som Mars på trods af forslag om, at det kunne hjælpe forskere med at forstå, hvordan livet opstod på Jorden. Det skyldes delvis planetens straffende varme og ekstreme overfladetryk, hvilket gør efterforskning til en udfordring, selv for de hårdeste robotter, vi kan smide på den.
Bortset fra de russiske Venera-missioner i slutningen af 1970'erne, har de fleste af de nyere rumfartøjer, der studerer planeten, kun fået et kort glimt på vej til andre verdener. Som et resultat har planetforskere en relativt lille samling af billeder, der skal bruges til overfladestudier. Stadig er der en søgning i gang i billeder fra NASAs Magellan-rumfartøj efter andre hot spots, der ligner dem, der blev identificeret sidste år.
Det kan ændre sig i den nærmeste fremtid. I september valgte NASA to foreslåede missioner til yderligere undersøgelse, der ville undersøge Venus. En af disse, Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography og Spectroscopy Mission (VERITAS), ville give billedoptagelse i høj opløsning af planetens overflade til geologiske studier.
”Måske sker der ting, som vi kunne se, hvis vi sender mere rumfartøjer, ” siger McGovern. "Måske er der noget at se efter."
