Skønheden i Vilcabamba og Valley of Longevity-dalen har indrømmet mange, inspirerede legender og tiltrukket excentriker, men byen lever måske ikke helt op til lore. Foto med tilladelse fra Flickr-bruger johnrodgers.
I Valley of Longevity i det sydlige Ecuador finder besøgende den rolige og legendariske by, der har inspireret rejsende i årtier - Vilcabamba. Når endnu en gang var tusind smukke andinske landsbyer, er dette samfund på ca. 4.000 mennesker i dag en af de hotteste destinationer for udenforstående, der søger deres eget lille stykke Shangri-La. Byen, med overkommelige varer og produktive jord, lover nyt liv - for ikke at nævne lang levetid - for både feriegæster og udstationerede, og i de sidste to årtier er Vilcabamba blevet en uhyggelig magnet og New Age-vandhul for sjælsøgere, der narrer i alt fra landbrug til shamanisme til hallucinogener.
Men når man nærmer sig landsbyens centrum langs en brostensbelagte vej, der adskiller sig fra motorvejen, virker den legendariske Vilcabamba for stille til sit omdømme. Dusinvis af mennesker sidder passivt på pladsen - velstående turister, hippier med dreadlocks og perlehalskæder, et par lokale, mænd med uge gammel scruff og slidte sandaler - alle venter, det ser ud til, at ting skal ske. Da jeg cyklede ind på plazaen, sad en af mine venner fra Cuenca, Mick Hennessey, fra Utah, på en pladebænk og var opmærksom på den langsomme aktivitet. Han så mig og vinkede. ”Der er ikke meget der foregår her, ” sagde han og tilsyneladende uvillig til at træffe et sådant dekret så tidligt. Han var ankommet kun tre timer før mig med bus. ”Sikker på er dog temmelig deroppe, ” sagde jeg og pegede på bjergryggene, der omgiver denne lang levetidsdal, så opkaldt efter sin angiveligt høje koncentration af hundredeårede.
Forfatteren taler med en fransk turist på Vilcabamba-pladsen. Foto af Nathan Resnick.
En anden turist, Nathan Resnick - en amerikaner, der i øjeblikket bor i Cuenca - tilbragte flere dage i Cuenca på vandreture i bakkerne mellem nætter på Rendezvous-gæstehuset. Han var glad for det, han fandt.
”Jeg forventede meget mere og blev glædeligt overrasket over, at det ikke eksisterede, ” sagde Resnick.
Byen er omgivet af fantastiske grønne rygter på skyline og frodige skove, der udgør et paradis for backpackere, botanikere og fuglekiggere. Det er også den sidste chance for mad og redskaber, inden du går ind i Podocarpus Nationalpark lige mod øst - hjem til bjørne og vilde katte og utallige fuglearter.
Men ifølge nogle lokale er Vilcabamba ikke i stand til at imødekomme behovene eller forhåbningerne hos mange, der besøger hvert år.
”Folk kommer her for at løse deres problemer, men de efterlader faktisk aldrig noget bagud, og så de medbringer al deres bagage med sig, ” fortalte en mand - en canadier, der har boet i Vilcabamba i et årti - mig om en blok fra plaza, efter at vi mødtes og rystede hænder i den tomme gade. Og så fortsatte han, sundhedsmæssige problemer og mentale sygdomme ophobes her hos indvandrerne. Især sagde han, sammensværgelsesteorier og UFO-rapporter mætter lokal sladder. Denne samtale fra Uncornered Market fra en beboer Vilcabamban læser næsten som en udskrift af vores samtale.
Jeg opdagede hurtigt en meget mørk skygge, der hængende over byen. Kun tre dage tidligere var en kvinde blevet voldtaget på en sti i skoven lige nordøst for byen - den tredje sådan hændelse på kun få uger. Det påstås, at den påståede angreb stadig var i det store hele. Dette 25. januar-blogindlæg om Passionfruitcowgirl beskriver en dramatisk voldtægt forsøgt i det, som forfatteren kalder "Evilcabamba." En anden blog, Patryantravels, offentliggjorde et indlæg i august sidste år med titlen "Paradise Lost", som dækker sig over den konstant stigende tidevand af kriminalitet, begge små tyveri og fysiske overfald, der har ødelagt Vilcabambas smukke ansigt. Blandt disse nylige begivenheder er den dramatiske bortførelse af løsepenge, der fandt sted i september på en nærliggende bjergsti, hvor et bryllupsrejse par blev overfaldet af tre væbnede mænd, der bærer masker. Manden blev beordret til at vende tilbage til byen, hente flere tusinde dollars og levere den tilbage til banditterne, der sagde, at de ellers ville dræbe hans kone. Parret overlevede mødet - skønt byens omdømme har taget et slag, og opmærksomme aflyttere her kan samle sig i alle retninger om røveri, voldtægt og politiets fravær.
Selv så længe siden 1970'erne virkede tingene for godt til at være sandt i Vilcabamba. National Geographic, blandt andre publikationer, havde rapporteret om et usædvanligt stort antal hundrede århundreder i landsbyen, men Dr. Alexander Leaf fra Harvard Medical School voksede skeptisk over for landsbyboernes påstande om at være godt over 100 - og i et tilfælde så gammelt som 134. Han opfordrede to amerikanske professorer til at komme med til at bestemme sandheden. Det gjorde de, og i 1978, efter at have presset landsbyboere til information og fakta, frigav Richard Mazess fra University of Wisconsin og Sylvia Forman fra UC Berkeley deres fund. Hele legenden om det lange liv var ikke bedre end myten - og så slemt som ligefrem løgn. Der var ikke, rapporterede de, en enkelt person over 100 år i Valley of Longevity Valley. Den gennemsnitlige alder for antatte hundredeårige var faktisk 86 år gammel, og en mand, der hævdede at være 127 år gammel i 1974, var faktisk 91 på det tidspunkt.
Den søjleformede San Pedro-kaktus (må ikke forveksles med den tilstødende stikkende pære-kaktus med de skovlformede lemmer) kan gøres til et hallucinogen, der ofte konsumeres i Sydamerika som en væske. Planten, der er hjemmehørende i Andesbjergene, trækker sin andel af turister til steder som Vilcabamba, hvor sjamaner forbereder og serverer stoffet. Foto med tilladelse fra Flickr-bruger Micah & Erin.
Uklarheden mellem fakta og fiktion i Vilcabamba kan - eller måske ikke - have noget at gøre med et lokalt hallucinogen kaldet aguacolla, lavet af meskalin udvundet fra adskillige dusin kaktusarter i slægten Trichocereus, kollektivt omtalt som San Pedro-kaktusen. T. pachanoi er den mest anvendte til medicin og (lad os være ærlig) sport. Shamaner og landsbyslæger har brugt kaktusen i aldre, og stoffet i dag, selvom det er ulovligt i mange lande, leveres af licenserede shamaner og i Andesfjerner er et populært træk for turister, der søger rejsen - det vil sige - i livet.
”Hvordan var det?” Spurgte jeg en amerikansk mand på plazaen, der havde deltaget i en gruppeoplevelse natten før til $ 70 pr. Hoved. Han ventede på et førerhus og planlagde at tage tilbage til lejren for at komme videre. ”Jeg prøver stadig at finde ud af det, ” sagde han, tilsyneladende begejstret, da han løftede kufferten til gaden og vinkede til en taxa. ”Alt, hvad jeg ved, var, at der var en masse opkast.”
”Det lyder fantastisk, ” sagde jeg.
Som webstedet for Sacred Medicine Journey, en lokal shaman-service, rådgiver dets potentielle deltagere: ”Du føler måske noget ubehag, men fordelene er værd. Husk, at dette ikke er rekreativt. ”
Oversvømmelsesportene til underlige ser ud til at have åbnet bred i 1960'erne med ankomsten af afdøde Johnny Lovewisdom og hans tilhængere. Lovewisdom var en åndelig guru og leder, der ikke blev kilter, og som blev trukket til Vilcabamba af legenden om "levetid". Født som John Wierlo, Lovewisdom praktiserede en række usædvanlige livsstilsdiet i hele sit liv. Blandt hans varige arv var hans fortaler for en rå, kun frugtbar diæt, skønt han til sidst tilladte yoghurt og andre gærede genstande i kroppen. Lovewisdom, der angiveligt kæmpede med en række usædvanlige sundhedsmæssige problemer, forfærdede også vand-faste, solenergier og åndedrætsorganisme, som hævder, at mennesker kan holde på åndelig energi alene.
”En kvinde sagde til mig i byen at være forsigtig her, fordi der er så meget negativ” energi ”i luften, ” lo en ung tysk mand, da vi spiste morgenmad på campingpladskøkkenet til Rumi Wilco Eco Lodge, det billigste sted i byen på $ 3, 50 for et teltsted. Han rejste den dag til Peru via Zumba-grænseovergangen kun 80 mil syd. Manden var en skeptiker over Vilcabamba-loreen, og i modsætning til tusinder før ham, blev han ikke forført af landsbyens opfordring.
Selvom den fortsatte kriminalitetsbølge og den voksende insider-forlegenhed med Vilcabamba har mørket landsbyen, forbliver den uskyldige underhed, som Lovewisdom indfører. En morgen i det kørende regn ved Rumi Wilco, en høj og langvarig hollænder - en rå madfrugt, skete det - afkledt hans undertøj på græsplænen mellem køkkenet og gæsthytterne og begyndte en bisarr og komisk kalisthenik-rutine, præget af klodset overhead jabs af armene og dårligt stillede yoga strækninger. Han afsluttede sin træning med adskillige minutter med at løbe ti fod brede cirkler gennem mudderet - endnu en excentrisk, der søger nåde og lykke i dalen af lang levetid.
Himmelen forblev grå i flere dage, og hvis der var mennesker her, der virkelig kunne eksistere i solskin, som det excentriske Lovewisdom troede var muligt, tænkte de sandsynligvis på en sandwich. Og hvis de troede på alt det, som den lokale mytologi lovede, ville de næsten helt sikkert dø yngre end de håbede på, i den smukke lille landsby Vilcabamba.
Porten til Rumi Wilco Eco Lodge fører gæsterne ind i den billigste og måske hyggeligste indkvartering i byen. Foto af Alastair Bland.
