Hvordan gik Charlotte Brontë fra at skrive i hemmelighed til et af Englands (og litteratur) mest berømte navne? Se efter svaret i et afsnit i Jane Eyre, hvor hendes berømte almindelige heltinde fortæller sin mand, at hun er et "frit menneske med en uafhængig vilje." Denne dristige erklæring er i centrum for en ny udstilling på Morgan Library & Museum i New York - en, der fejrer forfatterens 200-årsdag med et kig på de kræfter, der gjorde hende til en forfatter.
Brontë har været i centrum for den litterære legende, siden hendes første udgivne roman, Jane Eyre, optrådte under et pseudonym i 1847. Bogen blev straks elsket og afsky for følelser, der fløj i møte med konvention og høflighed, og dens forfatteres identitet blev et meget omtvistet spørgsmål. Men selv efter at Brontë blev opdaget for at være personen bag pennenavnet Currer Bell, har myter om hendes barndom, hendes familiemedlemmer og den atmosfære, hvor hun blev forfatter, fortsat.
Det populære billede af Brontë-søstrene og deres bror Branwell - som alle døde inden de fyldte 40 - har længe været en af gotisk isolering og tragisk patos. Men disse ideer er langt fra sande, og Morgan's udstilling Charlotte Brontë: An Independent Will begrunder Charlotte's korte liv i genstande fra hendes hverdag. Fra miniatyrmanuskripter, hun skrev som barn til sine tegninger, malerier, breve og tøj, er udstillingen fuld af ledetråde til, hvordan en pastons datter, der bor i Yorkshire, kunne blive en verdslelig og dristig forfatter.
I midten af udstillingen er et håndskrevet manuskript af Jane Eyre, Brontés mest berømte roman, der er i USA for første gang. Det er åbent for passagen, hvor dens heltinde, en fattig og almindelig guvernør, minder sin vilde kæreste om, at "jeg er en fugl, og intet net knytter mig." Hun nægter at gifte sig med Edward Rochester, en velhavende jordsejer, medmindre han accepterer hende som en ligelig og ikke en underordnet. Den brændende følelse blev gentaget af Brontë selv. I en æra, hvor kvinder på hendes station forventedes at være guvernører eller lærere, håbede hun at være forfatter. Og selv når hendes arbejde fik berømmelse, udfordrede hun sine læsere til at bedømme hende efter hendes output og ikke hendes køn.
Selvom udstillingen indeholder dokumenter fra nogle af Charlottes mest triumferende øjeblikke, indeholder den også ekko af tragedie. I 1848 og 1849 døde hendes tre overlevende søskende, Branwell, Emily og Anne, inden for otte måneder efter hinanden. Alene og fjernet af sine bedste venner og litterære medsammensvorne, kæmpede Charlotte med depression og ensomhed. Besøgende kan læse breve, hun skrev, for at informere venner om hendes uigenkaldelige tab, håndskrevet på sortkantede sorgpapir.
I de 161 år siden Charlottes egen tidlige død i en alder af 38 år er hendes litterære omdømme kun blevet større. Men det betyder ikke, at hun var stor i faktisk statur - den forringende forfatter stod mindre end fem meter høj, som demonstreret af en kjole i udstillingen. Hun har måske været fysisk lille, men hendes geni større end livet lever videre i de genstande, hun efterlod. Udstillingen løber gennem 2. januar 2017.
