En 90-minutters kørsel fra National Mall og travlhed i hovedstaden, på 3.250 frodige, rullende hektar ved siden af Shenandoah National Park, ligger en skjult perle i vores netværk af museer og centre: Smithsonian Conservation Biology Institute, i Front Royal, Virginia, en enhed i National Zoo.
Dette er den slags bag kulisserne, som alle zoologiske haver ønsker, at de kunne have, en livets ark. Væk fra kravene til offentlige udstillinger studerer vores forskere røde pandaer, overskyede leoparder, mandede ulve, rødkronede kraner og andre truede dyr - 25 arter og omkring 275 dyr i alt. Mange af dyrene strejfer (eller sprint!) Over bjergskråningerne, i rigelige indhegninger på flere hektar.
Her har vores forskere været i forkant med tilpasningsteknikker udviklet til mennesker eller husdyr - inklusive æg- og sædfrysning - til truede racer. Ikke desto mindre supplerer tæt observation og øverste hak pleje de højteknologiske tilgange: Ved at overvåge hormonniveauet i kvindelige geparder, kan vores videnskabsfolk fortælle, hvornår de store katte er stressede - fordi de ikke kommer overens med en nabokvinde, siger - hvilket reducerer deres evne til at reproducere.
Sidste maj så Front Royal den sjældne fødsel af to geparder i fangenskab; ungerne blev bragt til verden ved kejsersnit. Nu trives de i National Zoo. På en personlig note blev en Przewalskis hest født under min embedsperiode, en truet eldgammel heste linje, elskværdig opkaldt efter min kone, Anne. (Anne, jeg kan rapportere, er nu en sund 585 pund, og jeg mener hesten.)
Grundene og nogle af instituttets bygninger med rød ler-tag har en rig historie, som en gang har fungeret som stedet for et hærmonteringsdepot, hvor kavaleriheste blev avlet og uddannet. Og selvom der ikke er nogen mangel på at slå fauna på instituttet, er anlægget også forankret i regionale spørgsmål. For kun at give et eksempel studerer forskere virkningerne af overpopulation af hjortedyr på lokale vilde blomster og små pattedyr.
I år er vi især begejstrede for udvidelsen af et bacheloruddannelsesprogram i bevaring, kørt i partnerskab med George Mason University. Siden 2008 har Smithsonian-Mason School of Conservation bragt cirka 15 studerende hvert semester til deres grund til at tage kurser, arbejde i laboratorier og lave feltarbejde, men pladsen er blevet trang. Sidste efterår åbnede vi en ny sovesal, spisestue og akademisk og forskningscenter, bygget efter strenge standarder for bæredygtighed, og vi kan nu påtage os 40 eller flere unge hver periode, rekrutteret fra colleges over hele landet. Skolen tager en dybt tværfaglig tilgang: Hvis vores studerende bliver biologer, ønsker vi, at de skal kunne tale politik; hvis de bliver beslutningstagere, ønsker vi, at de skal kunne tale biologi. På dette pragtfulde campus skaber vi renæssancebeskyttelsesfolk.
