Siden opdagelsen af mikroskopet for over 350 år siden, har videnskabsmændene været rigtig gode til at se på små ting helt ned til deres atomer. Men selv de mest avancerede mikroskoper har en stor fejl: De fungerer ikke under vand.
Havforskere er typisk nødt til at samle prøver fra den mørke blå og bringe dem tilbage til deres laboratorier for at kigge godt, hvilket betyder, at man fjerner mikroskopiske havdyr fra deres habitat, hvilket ofte ændrer deres opførsel. Men et team af oceanografer har for nylig knækket problemet ved at udvikle et benthisk undersøisk mikroskop, der giver en dykker til at se på og registrere de mindste bit af havlivet.
”Dette er vigtigt, da der er tusinder af forskellige undervandsvæsener på millimeter-størrelse, som vi tidligere ikke kunne studere, medmindre de blev fjernet og bragt til laboratoriet, ” skriver teamet til The Conversation .
Omfanget blev udviklet på Jaffe Lab for Underwater Imaging på Scripps Oceanographic Institute. Det har to dele: en lille computer og en billedbehandlingsenhed. Dykkeren bruger computeren til at kontrollere mikroskopet og kameraet. Og billedbehandlingsenheden er udstyret med en højdrevet linse oplyst af en ring af LED-lys, der er tilsluttet et fleksibelt, indstilleligt objektiv, der fungerer på samme måde som det menneskelige øje. Det giver enheden mulighed for kun at fokusere på genstande på en mikron på tværs, ca. 1/100 af størrelsen på et menneskehår.
I foreløbige løb har linsen allerede vist sig at være en spiludskifter. Mens de testede det på korallrev i Rødehavet, kiggede teamet på koralpolypper og observerede aldrig før opførsel. Polypper af samme art brugte lejlighedsvis deres tentakler til at omfavne deres naboer, "potentielt til at dele mad, i det, vi kalder polypkysning, " skriver teamet på The Conversation .
De bemærkede også, at når polypper af forskellige arter blev placeret tæt på hinanden, angreb de. Den stærkere polyp ville sende filamenter, som i det væsentlige er en del af dens tarm, dækker den nærliggende polyp i fordøjelsesenzymer, rapporterer Megan Daley i Los Angeles Times .
”De bruger disse filamenter til dybest set at fordøje naboen ved siden af dem, ” siger Andrew Mullen, gradstuderende, der hjalp med at udvikle mikroskopet og ledende forfatter til en undersøgelse af mikroskopet i tidsskriftet Nature Communications. Det tog en polyp næsten hele natten for at fordøje sin modstander.
I Maui brugte forskerne systemet til at undersøge koralblegning, og hvordan alger koloniserer og til sidst smødrer beskadigede koralrev. De opdagede et unikt honningkrydsmønster, som algene følger, når koloniseringen af revet var noget, man ikke har set før i laboratoriet.
Da oceanograf Victor Smetacek udtænkte ideen i 2002, overvejede han, om et undervandsmikroskop kunne “gøre for mikrobiel økologi, hvad Galileos teleskop gjorde for astronomi.” Og disse foreløbige forsøg antyder, at mikroskopet er godt på vej. Der er mange spørgsmål, som denne smarte gadget nu kan hjælpe med at besvare, herunder hvordan tang fortplantes, hvordan korallrevssygdomme udvikler sig og hvordan koralllarver udvikler sig.
Systemet er ikke bredt tilgængeligt, men indtil det er det, siger teamet, at det stiller sit mikroskop til rådighed for det videnskabelige samfund og vil rejse til forskningsprojekter over hele verden for at hjælpe med at tage fotos og videoer.
Koralpolypper dokumenteret af BUM (Jaffe Laboratory for Underwater Imaging / Scripps Institution of Oceanography, UC San Diego)
