I årtusinder har mennesker slået ud i havet for at jage nogle af dets største væsner - hvaler - efter deres kød, deres knogler og deres spæk. I det 17. århundrede var vores hvalfangstflåder godt organiserede (og godt bevæbnede), men det var først i det 20. århundrede, at jagten blev en høst med fabriksskibe. I slutningen af 1930'erne blev mere end 50.000 hvaler dræbt hvert år.
Men indtil nu har forskere ikke haft et officielt antal til at omfatte hele virkningen af denne høst: De har ikke tillid til de oplysninger, der er registreret af Den Internationale Hvalfangstkommission, der taler hvallegemerne, rapporterer Daniel Cressey til Nature News . Men ved at stole delvist på en omhyggelig beretning om ulovlig hvalfangst, har en gruppe forskere foretaget det første globale skøn over vejafgiften i det forrige århundrede. Fra 1900 til 1999 rapporterer de, at cirka 2, 9 millioner hvaler blev dræbt.
”Det samlede antal hvaler, vi dræbte, er et meget vigtigt antal. Det gør en forskel for, hvad vi gør nu: det fortæller os, hvor mange hvaler oceanerne muligvis kan støtte, ”siger Stephen Palumbi, en marinøkolog ved Stanford University i Californien til Nature News .
I 1986 forbød Den Internationale Hvalfangstkommission næsten alle typer hvalfangst. Som et resultat rebounder populationerne, selvom de stadig ikke er så høje, som de var, før fabriksskibene begyndte at arbejde. I dag er det kun små jagt fra oprindelige samfund og høst af hvaler, der falder ind under det, der kaldes "forskningsfritagelse". (Men sidstnævnte er stadig kontroversiel: De Forenede Nationers Internationale Domstol har stillet spørgsmålstegn ved, om f.eks. Japans hvalfangstpraksis virkelig afspejler det antal, der er behov for forskning.)
Stadig er 2, 9 millioner tallet en lavere grænse for estimatet. For at sætte antallet i perspektiv rapporterer Cressey, at andre massive jagte sandsynligvis resulterede i flere dyredødsfald, men at størrelseshvalerne gør høsten fra det 20. århundrede til "den største træk af ethvert dyr - med hensyn til total biomasse - i menneskets historie."
