Da penicillin først blev brugt medicinsk, i 1940, var det en tid med nøjeudvikling. Mens Alexander Fleming først opdagede penicillin i 1928, havde hans verdensskiftende observationer næsten ingen opmærksomhed, og det var først i 1938, at et andet team af reserachere endelig begyndte at isolere og teste de aktive kemiske ingredienser i verdens første antibiotikum. * Af den gang rasede 2. verdenskrig, og medicinsk produktionskapacitet, der kunne afsættes til eksperimentelle behandlinger, var mangelvare.
Produktion af brugbar penicillin fra Penicillium notatum skimmel var ingen let bedrift, siger PBS: ”På trods af bestræbelserne på at øge udbyttet fra formkulturerne tog det 2.000 liter formkulturvæske for at få nok ren penicillin til at behandle et enkelt tilfælde af sepsis i en person."
Produktion af pencilin kunne ikke ske næsten hurtigt nok til at matche stigende efterspørgsel. For at udgøre underskuddet, skriver Rebecca Kreston for sin Body Horrors-blog på Discover Magazine, kom forskere med en ny måde at få den penicillin, de havde brug for: at udvinde og isolere den fra patienternes urin.
Ikke al penicillin, der gives til en patient, nedbrydes. Nogle - faktisk de fleste - af penicillinet passerer uændret gennem kroppen. Ifølge Kreston:
[A] nywhere udskilles fra 40 til 99 procent af antibiotikumet i urin i sin fulde funktionelle form ca. 4 timer efter administration takket være vores effektive og hårdtarbejdende nyrer. På grund af dette distinkte træk ved dets farmakokinetik, kunne penicillin ekstraheres fra den krystalliserede urin fra en behandlet patient og derefter bruges til at behandle en anden patient i trængsler af alvorlig bakteriel infektion lige ved siden af.
Til sidst nåede penicillinproduktionen et tempo, der kunne matche lægeres behov. Men selv i dag passerer en del af den aktive ingrediens fra mange lægemidler uændret gennem vores kroppe. I stedet for at isolere og genanvende dem, sender vi dem imidlertid ned på toilettet og ud i verden.
Som Harvard Health Letter skrev tilbage i 2011, bliver nogle vandeksperter i stigende grad bekymrede over strømmen af medicin fra apotek til strøm. Mere end blot et spørgsmål om farmaceutisk affald, synes disse stoffer at have en indvirkning på opførsel og sundhed hos dyr, der lever nedstrøms. Læger mangler ikke længere antibiotika, men det kan måske være værd at overveje, hvordan man genoplive disse tidlige genbrugsstrategier.
* Denne sætning blev opdateret for nøjagtighed.
