I begyndelsen af september 1941 ankom en ung amerikansk kvinde til Vichy Frankrig på en hemmelig og farlig mission. Hun havde fået til opgave at organisere lokale modstandsnetværk mod Frankrigs tyske okkupanter og formidle efterretninger til Special Operations Executive (SOE), den nye britiske hemmelige tjeneste, der havde rekrutteret hende. I virkeligheden var imidlertid Virginia Halls ledere ikke særlig håbefulde om hendes udsigter; de forventede ikke, at hende skulle overleve mere end et par dage i en region, der vrimler af Gestapo-agenter.
På det tidspunkt fremmede Hall ganske vist en usandsynlig spion. Den britiske premierminister Winston Churchills krigskabinet havde forbudt kvinder fra frontlinjerne, og nogle inden for SOE stillede spørgsmålstegn ved, om Hall var egnet til at operere midt i en modstandsoperation. Det var ikke kun hendes køn, der var et emne: Hall var også en amputeret, efter at have mistet sit venstre ben flere år tidligere efter en jagtulykke. Hun var afhængig af en protese, som hun kaldte “Cuthbert, ” og gik med en halte, hvilket gjorde hende farligt synlig. Faktisk blev Hall hurtigt kendt som "Limping Lady" af Lyon, den franske by, hvor hun oprettede base.
Virginia blev sendt til Tallinn i slutningen af 1930'erne og elskede jagt i de enorme skove i Estland, men ellers var hendes liv en række grusomme afslag. Hendes livslange ambition om at blive diplomat blev gentagne gange forhindret, og hun blev frustreret over grænserne for sin rolle som statsrådskontor. (Lorna Catling Collection) Hall havde imidlertid ingen intentioner om at lade Cuthbert forhindre hende i at spille sin rolle i den allierede krigsindsats, som journalist og forfatter Sonia Purnell afslører i en elektrificerende ny biografi, A Woman of No Importance: The Untold Story of the American Spy Who Helped Vind anden verdenskrig. Hall blev født af en velhavende Maryland-familie og var klog, karismatisk og ambitiøs - træk, der ikke altid blev værdsat af hendes samtidige. Før krigens udbrud havde hun rejst til Europa med drømme om at blive diplomat, men blev konsekvent tildelt skrivebordsopgaver, der ikke kunne tilfredsstille hende. Efter amputationen af hendes ben i 1933, da hun bare var 27 år gammel, blev Halls ansøgning om en diplomatisk stilling hos det amerikanske udenrigsministerium udtrykkeligt afvist på grund af hendes handicap. Spionering for SOE bød en vej ud af, hvad Hall betragtede som et ”blindgyde”, skriver Purnell. Hun ville ikke udslette muligheden.
Hall overlevede ikke bare krigsårene under konstant trussel om indfangning, tortur og død; hun spillede også en afgørende rolle i rekrutteringen af store netværk af modstandskæmpere og dirigerer deres hjælp til den allierede invasion. Blandt de hemmelige operatører, der forguder hende og nazisterne, der hundede hende, var Hall legendarisk for hendes gutsy, filmiske feats. Hun brød 12 af sine medagenter ud af en interneringslejr, undgik forræderiet fra en dobbeltkrydset præst og, når hendes forfølgere begyndte at lukke ind, foretog en hård vandring over Pyrenæerne ind i Spanien - kun for at vende tilbage til Frankrig for at genoptage kæmpe for dets frihed.
Og alligevel, på trods af disse resultater, huskes Hall ikke i vid udstrækning som en helt fra 2. verdenskrig. Smithsonian.com talte med Purnell om Halls bemærkelsesværdige, men lidt kendte arv, og forfatterens egen indsats for at skinne et lys over kvinden, der engang var kendt af sine fjender som de allieredes ”farligste spion.”
En kvinde uden betydning: Den ufortalte historie om den amerikanske spion, der hjalp med at vinde 2. verdenskrig
KøbeI prologen til En kvinde uden betydning skriver du, at du ofte følte, at du og Hall spillede et spil ”kat og mus.” Kan du beskrive nogle af de forhindringer, du stød på, mens du prøvede at undersøge hendes liv?
Først og fremmest var jeg nødt til at starte med omkring 20 forskellige kodenavne. Mange af de gange, hun er skrevet om, hvad enten det er i moderne konti eller officielle dokumenter, bruger det et af disse kodenavne. Den anden ting var, at en masse filer [vedrørende Hall] blev ødelagt - nogle i Frankrig i en brand i 1970'erne med en masse andre krigstider. Det gjorde tingene temmelig vanskelige. Så SOE-filer, omkring 85 procent af dem var gået tabt, eller er stadig ikke åbnet, eller er klassificeret eller bare ikke kan findes.
Der var en masse blindgyde. Men der var nok til at samle dette hele sammen, og jeg var særlig heldig at finde dette arkiv i Lyon, sammensat af en af de fyre, som Hall kæmpede med i Haute-Loire [Frankrig]. Han var i stand til at se på en masse af disse filer, før de forsvandt, og han havde moderne beretninger om en masse af de mennesker, som hun kæmpede sammen med. Så jeg var meget heldig at finde det, fordi det var en absolut skattekiste.
Virginia beviste hendes ekstraordinære mod under ild i 1940 ved at frivilligt arbejde med at køre ambulancer på frontlinjen for den franske hærs SAA, eller Service de Santé des Armées. (Lorna Catling Collection, afholdt af Spy Museum, Washington, DC) Du citerer Hall som at sige, at alt, hvad hun gjorde under krigen, gjorde hun for Frankrigs kærlighed. Hvorfor har landet haft et så specielt sted i hendes hjerte?
Hun kom [til Paris] i så ung alder, hun var kun 20. Hendes hjemliv havde været ret restriktiv ... og der var hun i Paris, den store litterære, kunstneriske og kulturelle blomstring i løbet af denne tid. Jazzklubberne, samfundet, de intellektuelle, frihederne, kvindernes frigørelse - dette er ret hårdt, ganske berusende. Det åbnede virkelig hendes øjne, fik hende til at føle sig begejstret og strakt og inspireret. Den slags ting i 20'erne, når du er meget synlig, tror jeg ikke, du nogensinde har glemt det.
At operere i en krigszone med proteser i midten af det 20. århundrede kunne ikke have været let for Virginia. Hvordan var livet med “Cuthbert” på daglig basis?
Det lykkedes mig at finde en protetikhistoriker på et af museerne her i London, som var utroligt hjælpsomme. Han forklarede nøjagtigt, hvordan hendes ben ville have fungeret, hvad problemerne var, hvad det kunne gøre, og hvad det ikke kunne gøre. Et af problemerne var den måde, den var knyttet til hende med disse læderremme. Det kan nok være OK, hvis du bare går en kort afstand i mildt vejr, men når det er virkelig varmt, og du klatrer op eller ned ad trin, skindede læderet din hud, indtil den var rå, og stubben ville blære og bløde.
Det havde især været meget vanskeligt at gå ned ad trin, fordi ankelen ikke fungerer på den måde, som vores ankler gør, og det ville være ret svært at låse. Så hun ville altid føle sig meget sårbar overfor at falde fremad. Det ville have været en meget stor fare for hende på alle tidspunkter, men forstør det derefter for at krydse Pyrenæerne: den slibende, nådeløse stigning og derefter den slibende, nådeløse nedstigning. Hun sagde selv til sin niece, at dette var den værste del af krigen, og det kan jeg tro. Det var bare fænomenal, at hun foretog den krydsning.
Hall trak så mange utrolige feats under krigen. Hvad var efter din mening hendes vigtigste præstation?
Det er en vanskelig en, det er et konkurrencepræget felt. Jeg formoder, at den, du kan gribe ud som selvstændig, forståelig og spektakulær, var hvordan hun formåede at bryde de 12 mænd ud af en fængselslejr: Mauzac-flukten. Den listige, og organisationen og modet - bare den rene chutzpah, som hun havde ved at springe dem ud ... Det er en ganske ekstraordinær fortælling om derring-do. Og det var vellykket! De fyre kom tilbage til Storbritannien. Vi hører om en masse andre krigsflugt, der i sidste ende endte i en fiasko. Her lykkedes det.
Virginia var den eneste civile kvinde i Anden verdenskrig, der blev tildelt Distinguished Service Cross for ekstraordinær heroisme mod fjenden. Hun modtog medaljen i Washington, DC, fra "Wild Bill" Donovan i en lavmælksceremoni den 27. september 1945. (Med tilladelse fra Loran Catling og John Hall) Et andet af Halls feats var banebrydende for en ny stil med spionage og guerillakrig. Forekommer hendes indflydelse fortsat i denne verden i dag?
Jeg tilbragte en dag i [CIA hovedkvarter i] Langley, hvilket var virkelig fascinerende. Når de talte med folk der, pegede de på Operation Jawbreaker i Afghanistan, og hvordan de trak på de processer, som hun virkelig pionerer: Hvordan opretter du netværk i et fremmed land, indbringer lokalbefolkningen og måske forbereder dem til en stor militærbegivenhed senere ? De tog Halls eksempel. Jeg har hørt fra andre mennesker involveret i CIA, der sagde, at hun stadig er nævnt på foredrag og træning der i dag. For ikke så længe siden opkaldte de en af deres træningsbygninger efter hende. Hun har tydeligvis indflydelse på denne dag. Jeg ville meget gerne tro, at hun ved det på en eller anden måde, for det er ret cool.
I dag er Hall ikke særlig kendt som en krigshelt på trods af sin indflydelse. Hvorfor tror du det er?
Dels fordi hun ikke kunne lide at sprænge sin egen trompet. Hun kunne ikke lide hele besættelsen af medaljer og dekorationer; det handlede om at gøre din pligt og være god til dit job og tjene dine kollegers respekt. Hun gik ikke ud af sin måde at fortælle det til folk.
Men også døde en masse andre SOE-kvindelige agenter, der kom ind efter hende, og de blev disse ganske velkendte tragiske heltinder. Der blev lavet film om dem. Men de opnåede intet som det, Hall gjorde ... Det var vanskeligt at due hende. Hun passede ikke ind i den konventionelle norm for kvindelig adfærd. På en måde var hun ikke en historie, som nogen virkelig ville fortælle, og det faktum, at hun også var handicappet, gjorde det endnu mere kompliceret.
Da jeg tænkte på at lave denne bog, tog jeg mine sønner for at se Mad Max: Fury Road med Charlize Theron, og jeg bemærkede, at hendes [karakterens] underarm manglede, og alligevel var hun stadig filmens store helt. Og jeg tænkte, ”Faktisk måske nu, hvor Hollywood laver en film med en sådan helt, endelig er vi voksne nok til at forstå og værne om Virginia's historie og fejre den.” Det var virkelig den aften, der [fik mig til at tænke], ”Jeg vil skrive denne bog. Jeg vil virkelig fortælle verden om hende, fordi alle burde vide det. ”
