Dinosaurernes udryddelse har længe været et mysterium. Generation efter generation af paleontologer har foreslået forskellige mekanismer, der kunne have sendt dinosaurerne i glemmebogen. I dag er meget af debatten om deres udryddelsescentre omkring skaden foretaget af en stor klippe fra det ydre rum, der ramte jorden for omkring 65 millioner år siden, men det kan være sjovt at se tilbage på nogle andre hypoteser, der blev forladt af forskere år siden.
En af mine foretrukne kasserede forklaringer på udryddelsen af dinosaurierne involverer begrebet "racemæssig senescens." I løbet af den tid, det blev overvejet, i det sene 19. og det tidlige 20. århundrede, var paleontologer usikre på, hvad der forårsagede evolutionen. Ikke alle var enige om, at naturlig selektion var evolutionens primære mekanisme, og mange videnskabsmænd troede, at evolutionen kunne være drevet af interne kræfter, der sætter organismer på forudbestemte evolutionære baner.
Racistisk senescens passer fint ind i ideen om, at evolutionen havde en bestemt retning. Nogle forskere troede, at arter som individuelle dyr havde en levetid. Udviklingen af en ny art ville være dens fødsel og udryddelse ville være dens død. Mens en arts død i sidste ende ville være forårsaget af miljømæssige årsager, var grunden til, at de ikke kunne tilpasses yderligere, fordi de var blevet for "gamle."
Forskere troede, at de kunne se tegnene på denne "evolutionære alderdom", såsom stigninger i størrelse, tabet af egenskaber, som deres forfædre besidder, eller en stigning i antallet af rygsøjler, horn eller pigge på kroppen. Denne sidste tendens var især baseret på arbejde med uddødte hvirvelløse dyr, der blev udført af Charles Emerson Beecher, men de samme mærker af "degeneration" syntes også at markere dinosaurer. Mange var ret store, nogle syntes at være tandløse, og sorter som Triceratops og Stegosaurus var meget pyntet. Dinosaurer var åbenlyst modne til udryddelse og havde været det i lang tid. Dette fik paleontolog Richard Swann Lull til at kommentere, at "vidunderet er ikke det, der døde, men at de overlevede så længe."
Selv da blev det imidlertid kendt, at nogle dinosaurer blev udryddet før andre, og at ikke alle dinosaurierne kunne passe inden for disse "degenererede" tendenser. Det, som forskere havde opdaget, passede ikke pænt ind i ideen om racemæssig senescens, og i sidste ende blev ideen kasseret, da paleontologi blev kombineret med genetik, befolkningsbiologi og andre discipliner i dannelsen af den "moderne" evolutionære syntese i 1940'erne og 1950'erne. Der var ingen interne kræfter, der driver evolution eller udryddelse; naturlig udvælgelse var nøglen til at forstå begge naturfænomener. Netop hvad evolutionære pres gjorde i dinosaurierne, diskuteres dog stadig.
