En populær forklaring på neandertalernes forsvinden er, at moderne mennesker var overlegne, evolutionært set. Vores forfædre var smartere og mere teknologisk avancerede. Da de forlod Afrika og befolket resten af verden, var neandertalerne ikke en chance.
Men hvad nu hvis neandertalerne delvis uddød, fordi de var for vellykkede? Ny forskning, der er offentliggjort i tidsskriftet Human Ecology, demonstrerer, hvordan det er muligt. Ved at tilpasse deres opførsel til udfordringerne ved klimaændringer og udvide deres rækkevidde, kan neandertalerne muligvis have oprettet de omstændigheder, der førte til deres død.
Neandertalere opstod i Europa og Vestasien for 200.000 år siden. Deres nære fætre, Homo sapiens, ankom til dette område engang for mellem 50.000 og 40.000 år siden. Inden for et par titusinder af år var neandertalerne væk. Tidspunktet for vores ankomst til Eurasien og den neandertaler udryddelse har ført til, at paleoanthropologer konkluderede, at de to begivenheder hænger sammen.
Arkæolog Michael Barton fra Arizona State University og hans kolleger udviklede en ny tilgang til at studere neandertalernes udryddelse ved at se på ændringer i landbrugsmønstre i både neandertalere og moderne mennesker. De undersøgte først 167 arkæologiske samlinger fra hele det vestlige Eurasia, fra Spanien til Jordan og så langt nord som Rumænien. Alle disse steder dateres til den sene pleistocen for 128.000 til 11.500 år siden. Holdet identificerede, hvilke arter der boede på hvilke steder baseret på artefaktertypen; Neandertalere og mennesker lavede forskellige typer stenværktøjer.
I begyndelsen af den sene pleistocen opdagede holdet, både neandertalere og moderne mennesker havde en tendens til at være nomadiske, og flyttede deres lejre fra sted til sted for at udnytte forskellige ressourcer forskellige steder. Efterhånden som klimaet blev mere ustabilt og uforudsigeligt med tiden, var det sværere at finde ressourcer, så begge arter ændrede deres adfærd: De begyndte at rejse over et større geografisk område. Men i stedet for at flytte til nye steder oftere og slæbe alle deres ting hen over større afstande, opretholdt de mere permanente baselejre og tog længere, mere målrettede jagt- og foraging-ture og vendte hjem med deres dusør.
Disse forskellige jagt-og-indsamlingsstrategier satte deres præg i den arkæologiske fortegnelse. Når neandertalere eller mennesker flyttede deres lejre oftere, havde de en tendens til at reparere og bruge de samme værktøjer igen og igen, fordi det var lettere at transportere færre værktøjer og genanvende dem end at medbringe rå værktøjsmaterialer overalt, hvor de gik. I arkæologiske steder, der registrerer nomadisk adfærd, finder arkæologer derfor flere stenværktøjer, der er blevet omarbejdet og færre stenværktøjer samlet set sammenlignet med steder, der blev brugt som mere permanente baselejre, hvor forskere finder en overflod af stenredskaber, der viser et lille tegn på at være genbruges.
At opdage, at denne ændring i adfærd korrelerer med klimaforandringer er fascinerende i sig selv, men der er en anden implikation, der relaterer til spørgsmålet om den neandertaler udryddelse. Fordi både mennesker og neandertalere begyndte at forvildes længere og længere hjemmefra for at finde mad, havde de flere muligheder for at komme i kontakt med hinanden - flere muligheder for parring.
I andre typer dyr, bemærker forskerne, arter uddøde undertiden på grund af avl med tæt beslægtede arter eller hybridisering. Hvis den ene art har en større bestand end den anden, vil de mindre antal arter slags blandes i de større arter. Efterhånden som der forekommer mere og mere opdræt, forsvinder den mindre befolkning til sidst. Det kan være, hvad der skete med neandertalerne, i henhold til to befolkningsmodeller, som Barton og hans kolleger udviklede. Under disse scenarier behøvede mennesker ikke at være bedre tilpasset miljøet (fysisk eller kulturelt) end neandertalere for at vinde ud - de skulle bare være flere. "På én måde, " skriver forskerne i deres rapport, "kunne vi sige, at deres udryddelse var resultatet af sent pleistocen globalisering."
Selvfølgelig er det muligt, at mennesker var flere og havde evolutionære fordele i forhold til neandertalere. Det er et spørgsmål, der kræver mere forskning og mere sofistikerede modeller. Men det er interessant at tro, at neandertalerne muligvis har beseglet deres skæbne ved at tilpasse deres vidtgående adfærd til det skiftende klima i Pleistocen. I den forstand kan de have været for succes til deres eget bedste.
