I årtierne efter Louisiana-købet i 1803 migrerede millioner af europæisk-amerikanere vest for Appalachian-bjergene og fordrev indiske folk og bragte enorme ændringer i regionen og dets økosystemer. Som de gjorde, udviklede ”Vesten” en mytisk status som et land med skønhed, eventyr og mulighed. Selvom oprindelige folk havde boet i regionen i titusinder af år, blev Vesten set på som et landskab uspoleret af civilisationen - en "amerikansk Eden." Denne romantiske vision blev ikke hjulpet af ikke en lille del af territoriets unikke fauna. Hoved blandt dem, både i statur og betydning, var den amerikanske bison.
"De store sletter blev domineret af indiske folk - Lakota, Cheyenne, Arapaho, Apsáalooke (Crow), Blackfeet, Mandan, Hidatsa og Assiniboine, for eksempel - hvis religiøse tro og mundtlige fortællinger ophøjede buffalo's magt og majestæt, " skriver Smithsonians Cécile R. Ganteaume på officielt indisk: symboler, der definerer De Forenede Stater. Indfødte stole på bøfflen til mad, tøj og husly.
Disse skabninger blev symbolsk for det mytiske vest. I 1912 skabte billedhuggeren Alexander Phimister Proctor Buffalo (model til Q Street Bridge) . Den 13 tommer høje bronze afbilder en vågen mandlig bison, der står på alle fire med en galt flimrende hale. Stykket var modellen til de storslåede skulpturer, der i dag kan ses på Washington, DCs staselige neoklassiske Dumbarton Bridge, der spænder over Rock Creek Park mellem Georgetown og Dupont Circle.
Hvad har kvæg, broer og Vesten at gøre med amerikansk kunst?Mens Proctor titler arbejdet Buffalo, skildrer det faktisk en amerikansk bison - bøffler er hjemmehørende i Afrika og Asien. Denne måned debuterer Smithsonian American Art Museum i en ny video-webserie med titlen "Re: Frame" med vært Melissa Hendrickson, der udforsker museets samlinger fra forskellige udsigtspunkter og med den nyttige ekspertise fra specialister, der arbejder i hele Smithsonian Institution. Den første episode undersøger Proktors skulptur såvel som forholdet mellem bison og opfattelse af Vesten, såvel som forbindelsen mellem denne karismatiske megafauna og Smithsonian institutionens tidlige dage.
Proktors familie flyttede vest fra Michigan i 1871 og bosatte sig i Colorado, da kunstneren var 11 år gammel. Som voksen voksede Proctor fuldt ud om livet til en grænseman, lærte at jage, spore og leve af landet. ”Han [tilbragte] resten af sin barndom på at jage store vildt og bare elske Vesten og al dens natur, ” siger museets skulptørkurator Karen Lemmey.
Da Proctor var en ung mand, var europæisk-amerikanernes opfattelse af Vesten allerede begyndt at ændre sig. Den transkontinentale jernbane lettede rejser over land, og California Gold Rush fremskyndede befolkningsvæksten. Der blev frygt for, at "Eden" ville gå tabt. I den berømte skulptur, Frederic Remington, sagde jeg: "Jeg vidste, at de vilde ryttere og det ledige land var ved at forsvinde for evigt ... og jo mere jeg overvejede emnet, jo større blev evigt trukket."
Denne bekymring var især gyldig, når det gjaldt bison. Før 1800 anbragte estimaterne af vilde bisonbestande på 30 til 100 millioner dyr, men i 1890'erne forblev mindre end 1.000. Jagt i industriel skala udtømte de store besætninger, siger Ganteaume fra det amerikanske indiske museum. ”Så afhængig var den amerikanske industrielle revolution af buffalohuder for at fremstille transportbånd og bælter til at drive maskiner til masseproducerende kommercielle produkter, at den amerikanske bison var på randen af udryddelse, ” skriver hun.
Kunstneren Alexander Phimister Proctor (ovenfor: selvportræt, detalje) blev berømt for den ekstraordinære nøjagtighed af hans skulpturer af dyr, som han kendte intimt fra hans drengedage. (Buffalo Bill Center for Vesten) Da amerikanerne forventede udryddelsen af den vestlige livsstil, blev folkene, dyrene og landskabet i regionen populære emner for kunst. Bisonen ”i sig selv var ikonisk som et symbol på Vesten, som et symbol på forsvinden af myten om vest, vestens undergang, ” siger Lemmey.
Proctor, efter at han er vokset op i regionen, blev berømt for detaljerede skulpturer af dyr, som han kendte intimt fra hans drengedage. ”Han var så god til at skulpturere dyr, at andre billedhuggere som Augustus Saint-Gaudens, der virkelig var den førende amerikanske billedhugger på det tidspunkt, bestilte Proctor at udføre hestene til sine ridningsmonumenter, ” siger Lemmey.
”Da han prøvede at skulpturere et dyr, stræbte han efter ekstraordinær nøjagtighed, ” tilføjer hun.
Efter at have modtaget en prestigefyldt kommission til at skulpturere indfødte nordamerikanske dyr til verdensmessen i 1893 i Chicago voksede Proktors berømmelse. I 1911 bad Fine Art's Commission of Washington, DC Proctor om at skabe en skulptur til krone den planlagte Dumbarton Bridge. Kunstens Kommission ønskede, at dekorationer til broen skulle have en markant "amerikansk karakter." For at opnå den sammen med den monumentale bison til dens ender skabte Proctor 56 identiske relieffer i ansigtet til Oglala Sioux Chief Matȟó Wanáȟtake, også kendt som Kicking Bear, for at hætte broens corbels. Kicking Bear-hovederne, bemærkninger Ganteaume, blev skabt af en livmaske-antropologer lavet på Smithsonians National Museum of Natural History, da Lakota-lederen besøgte Washington, DC i 1896.
Ironisk nok måtte Proctor rejse til Canada for at skabe sin skulptur af bøfflen. ”Proctor genoplivet dette dyr i sit arbejde ved at studere det fra livet. Ikke i USA, men i Canada, fordi det var her, han var i stand til at finde en betydelig besætning, ”siger Lemmey. Hans skildring af dette meget amerikanske dyr er faktisk baseret på en canadisk bison.
Heldigvis blev bison skånet for udryddelse. ”De er en succeshistorie med hensyn til bevarelse, ” siger Tony Barthel, kurator ved Smithsonian's National Zoological Park. ”Bison er ikke på listen over truede arter… befolkningen i dag er stabil. Det afhænger af, hvordan man tæller antallet, men omkring 13.000 til 20.000 bison er en del af den rene eller vilde bison, der lever i vilde lande. ”
Smithsonians forhold til bison og deres bevarelse stammer fra den tid, hvor Proctor boede blandt dem i Vesten. ”Den Smithsonian taxidermist William Temple Hornaday gik på en ekspedition ud vest for at samle noget bison til udstilling på museet. På den rejse blev han chokeret over at opdage, hvor få der var, ”siger Barthel. Hornaday vendte tilbage til Hovedstaden, der var fast besluttet på at hjælpe med at redde den amerikanske bison og begyndte straks lobbyvirksomhed Kongres for oprettelsen af en zoologisk park.
”Vi havde en lille gruppe bison, der faktisk boede i National Mall, ” siger Barthel.
Til sidst godkendte kongressen finansiering, og National Zoo åbnede sine døre i 1891. ”Bisonen var nogle af de første familier, ” tilføjer han. I dag kan besøgende i Washington, DC stadig se amerikansk bison i Zoo.
Proktors skulpturer forbliver ved enderne af Q Street Bridge i Washington, DC Modellen, som kunstneren brugte til at skabe dem, er nu en permanent del af Smithsonian American Art Museums samling. ”Det giver os en mulighed for at studere monumentet tæt på, ” siger Lemmey.
Mens opfattelsen af Vesten kan have ændret sig, fortsætter bison med symbolsk betydning. I 2016 blev de erklæret USAs første nationale pattedyr nogensinde og tiltrådte Bald Eagle som et officielt emblem af amerikansk identitet.
Buffalo fra 1912 (model til Q Street Bridge) af A. Phimister Proctor er på udsigt på anden sal i den sydlige fløj ved Smithsonian American Art Museum i Washington, DC
