Tasmanianske djæveler er navngivet efter deres nedkøling af natlige skrig, der mindede de tidlige kolonister om helvede. Måske mere end nogen anden lyd giver skrigene en ensom busker "denne følelse af at være i ørkenen, " siger Elizabeth Murchison, en Tasmaniansk genetiker, der studerer dyrene.
Fra denne historie
[×] LUKKET
En infektiøs kræft udsletter denne ikoniske pungdyr. Er der håb om at stoppe infektionen, før det er for sent?
Video: Den ødelæggende tilbagegang af den Tasmaniske djævel
Relateret indhold
- Nøgenhed, kunst, sex og død - Tasmanien venter på dig
- De 10 bedste steder at se i Tasmanien
"Men" tilføjer hun, "det er ganske sjældent at høre dem nu."
De knebede sorte skabninger er ved at køre en epidemi, der har reduceret antallet med mere end 80 procent over øen siden sygdommen blev opdaget i 1996. Når den først var almindelig, er verdens største kødædende pungdyr nu truet. Den skyldige er en smitsom kræft, der dræber alle dyr, det inficerer.
”Jeg er bekymret for, at vi dokumenterer en udryddelse her, ” siger Vanessa Hayes, en genetiker fra J. Craig Venter-instituttet i San Diego, som har undersøgt Devil Facial Tumor Disease. ”Ingen djævel overlever dette.”
Kød-og-blod-djævler ligner lidt Taz, den krampagtige Looney Tunes-tegneseriefigur. Størrelsen på små hunde, de ligner en krydsning mellem sorte bjørne og væsner. Når de er urolige, rødmer deres ører en rasende crimson, der ligner røde horn og tilføjer til deres diaboliske image. (Baby djæveler, pakket fire til en pose, er kendt som imps.)
Men djævlene er faktisk genert snarere end dæmoniske, og de leverer værdifulde forvaringstjenester, klynkede frossede får, rådner wombat og hvad der ellers ligger der omkring. En djævel har et stort hoved, nakke og kæbe, der tilsammen udgør op til en fjerdedel af sin kropsvægt, jo bedre er det at knuse knogler.
Dyrene er elskede på øen, gå-til-maskot for sportshold og et symbol på alle ting Tasmanian. De var engang spredt over hele det australske fastland, men dingoer, en type husdyr, der blev introduceret af søfarende mennesker, kantede dem hundreder af år siden. Heldigvis kom dingoes aldrig til Tasmanien. Alligevel lever udelukkende på denne tilflugtssted på øen og har begrænset djævlenes genetiske mangfoldighed, hvilket gør dem sårbare over for sygdom.
Da de vanvittige klumper og læsioner på djævelenes hoveder først dukkede op, mente forskere, at sygdommen må være forårsaget af en virus. Men det er faktisk en aggressiv kræft, og de smitsomme stoffer er selve tumorcellerne. Et dyr overfører sygdomscellerne til en anden ved at bide. Kæmpe tumorer blomstrer hurtigt i den nye vært, hvilket gør spiser umulige; nogle dyr sulter, inden kræften begynder at lukke deres vitale organer ned.
”Det er uden tvivl en af de mest succesrige kræftlinjer, som vi kender, ” siger Murchison fra Wellcome Trust Sanger Institute i Cambridge, England. Hendes team rapporterede for nylig, at sygdommen stammer fra mindst 16 år siden i en kvindelig djævel; efterkommere af celler i hendes tumor lever videre i ofrene i dag.
Kræften reagerer ikke på kemoterapi, og endda kirurgisk fjernelse af tumorer er ikke effektiv. Biologer har forladt bestræbelserne på at udslette syge personer fra vilde populationer, fordi sygdommen rejser for hurtigt. Regeringen kan afskærme den ene uskadede del af øen for at beskytte djævlene der, og der er oprettet uinficerede "forsikringspopulationer" på det fastlands Australien, hvis alle de vilde dyr dør.
De bedeviled dyrs bedste håb kan være vacciner eller genetisk medicin. Hvis forskere kan lære, hvilke muterede gener der ligger bag kræft, kan de muligvis udvikle lægemidler til at hæmme tumorcellernes aktivitet. Men en sådan kur er år væk, og hvis intet ændrer sig, kunne djævlene uddøde inden for et par årtier. ”Vil vi klare det i tide?” Siger Janine Deakin, en australsk genetik fra National University. "Jeg ved ikke."
Sygdommen kan også øge biologernes forståelse af udryddelser, som typisk får skylden for faktorer som jagt og tab af naturtyper. Kristofer Helgen, en zoolog ved Smithsonians National Museum of Natural History, studerer et udbrud, der måske har ramt djævlene og en endnu større kødædende pungdyr, den tasmanske tiger, for et århundrede siden. Tigeren, indavlet og overhuntet, forsvandt snart for godt . Denne ondskab er sandsynligvis ikke relateret til den moderne kræft. Men "i løbet af et århundrede har vi set to sygdomsepisoder, der er alvorlige nok til at resultere i store fald, " siger Helgen. ”Sygdom kan muligvis forklare udryddelser, der ellers ville blive uforklarlige. Det kan være en af de vigtige ting, der får den endelige blink ud. ”
