I løbet af det sidste halve århundrede har forskere samlet bit og beviser, der antyder, at mennesker ankom til den vestlige halvkugle ved at krydse en landbro mellem moderne Sibirien og Alaska - en forklaring kendt som Berengia-teorien. Det at bevise denne teori har imidlertid været langsomt gået med kun en håndfuld arkæologiske steder og artefakter opdaget for at illustrere ekspansionen mod syd.
Relateret indhold
- Krokodilmumie fundet pakket med dusinvis mindre krokodillemumier
Ved hjælp af nye genomiske teknikker lappede forskere imidlertid sammen historien om menneskelig ekspansion ned ad vestkysten af Nordamerika og sporer befolkningernes migration. DNA'et fangede også den markante tilbagegang af befolkninger i hele Amerika for ca. 500 år siden, da europæiske bosættere og deres sygdomme førte til et sammenbrud af de mange grupper, fra inkaerne til nordamerikanske stammer.
”[Undersøgelsen] bekræfter et billede, der er kommet frem” om, hvordan og hvornår de første mennesker ankom til Amerika, fortæller Jon Erlandson, en arkæolog ved University of Oregon til Lizzie Wade på Science . "Det udfordrer arkæologer til at indhente genforskningsfolkene, fordi de skaber modeller til os, der skal testes."
Ved hjælp af prøver, der blev udvundet fra 92 skeletter og mumier i alderen 500 til 8.600 år, hovedsageligt fra Bolivia, Chile og Peru, kiggede forskerne på mitokondrialt DNA fra de tidlige amerikanere, der overføres direkte fra mor til barn, så de kunne spore 84 linjer. De kiggede også på mutationshastigheden i DNA, en metode, der hjælper forskerne med at beregne, når grupper af mennesker splittes fra hinanden.
Undersøgelsen, der blev offentliggjort i tidsskriftet Science Advances, antyder, at de tidligste amerikanere splittede sig fra befolkninger i Sibirien for omkring 23.000 år siden. En gruppe på ca. 10.000 mennesker tilbragte derefter omkring 6.000 år isoleret i Berengia - en landmasse, der engang strækkede sig mellem Rusland og Alaska, der blev blokeret af isark.
Derefter, for omkring 16.000 år siden, viser DNA'et, at befolkningen boomede, sandsynligvis fordi isarkene begyndte at forsvinde, hvilket gjorde det muligt for disse pionerer at sprede sig ned langs vestkysten af Amerika og få adgang til en ny række ressourcer. Det tog kun ca. 1500 år for mennesker at spænde over hele den vestlige halvkugle, fra Alaska til det sydlige Chile. Den hurtige kolonisering betyder, at tidlige bosættere sandsynligvis brugte både til at rejse langs kysten.
Analysen antyder også, at de fleste af grupperne var tilfredse med at forblive, hvor de var. I stedet for at rejse og blande afstamninger, oprettede de fleste befolkninger deres egne samfund og opdrættede sig imellem. Det forblev status quo indtil for ca. 500 år siden.
"Da europæerne ankom, " forklarer Bastien Llamas, en genetiker ved University of Adelaide og en forfatter af undersøgelsen, "nogle af disse befolkninger blev udslettet fuldstændigt."
Faktisk er der ikke fundet nogen af de 84 prøvelinjer hos levende mennesker, skønt forskere indrømmer, at sydamerikanske populationer ikke er blevet udtaget specielt godt, og der er en chance for, at noget af mitokondrialt DNA lever videre.
”Vi vidste, at indfødte amerikanere, der lever i dag, har en relativt lav genetisk mangfoldighed, ” fortæller Llamas til Eva Botkin-Kowacki på The Christian Science Monitor . ”Det betyder meget sandsynligt, at de en gang tidligere har mistet noget af deres genetiske mangfoldighed i det, vi kalder en flaskehals. Var det på grund af europæere? Eller var det på grund af de meget tidlige begivenheder, der førte til folket i Amerika? ”
Lamaer antyder, at svaret sandsynligvis er en kombination af de to. Forskere estimerer, at 50 til 90 procent af den oprindelige befolkning i Amerika døde i århundrederne efter kontakt med europæiske opdagelsesrejsende, decimeret af sygdomme som kopper, der spredte sig hurtigt over halvkuglen og sommetider blev brugt til at inficere indfødte befolkninger med vilje.
Mens papiret kaster nyt lys over historien for mennesker i Amerika, er det også vigtigt for at vise, hvordan genetik og arkæologi kan arbejde hånd i hånd. ”Jeg tror, at DNA inden for arkæologi bare bliver stærkere, når tiden går, og jeg håber, at flere arkæologer ville begynde at tænke og prøveudtagning på en sådan måde, at vi kan udforske det genetiske bevis, der er omkring os hele tiden, ” Dennis Jenkins, fortæller en arkæolog ved University of Oregon til Botkin-Kowakcki. ”Det bliver et rigtig godt værktøj til arkæologi.”
