Den 6. maj 1937 - for 75 år siden i denne uge - handlede Hindenburg- luftskibet om det komplette sin 35. rejse over Atlanterhavet, efter at have afgang fra Frankfurt, Tyskland og næsten ankommet til Lakehurst, New Jersey. Derefter pludselig, efter tusinder af miles af uventet rejse, fyrede den store zeppelin, mens mindre end 300 meter fra jorden. Inden for et minut efter de første tegn på problemer blev hele skibet forbrændt, og det brændende vrak styrtede ned til jorden. Femogtredive af de 97 mennesker om bord omkom i katastrofen.
Så begyndte fingerpegningen. Helt fra starten var observatører uenige om, hvad der præcist udløste eksplosionen, og hvad der fik den til at brænde så hurtigt. I årene siden har forskere, ingeniører og andre brugt videnskaben til at tynde debatten og forsøge at løse Hindenburgs mysterium.
I en æra med spændinger mellem De Forenede Stater og Tysklands nye naziregering lyste hurtigt mistænkelige tanker op på tanken om, at et besætningsmedlem eller passager havde saboteret luftskibet og med vilje startede en brand. Dog blev der aldrig fremlagt intet andet end omstændighedsbevis til støtte for ideen. Realistiske alternativer til årsagen til eksplosionen inkluderer en ophobning af statisk elektricitet, en lyn af lyn eller en bagudvendende motor, men på dette tidspunkt er det umuligt at afgøre, hvad der præcist har forårsaget gnisten.
Et andet spørgsmål er, hvad der gav brændstof til eksplosionen - og det er her, videnskaben virkelig bliver interessant. Oprindeligt antog observatører, at noget af det lettere end luft-brint, der holdt skibet på en eller anden måde lækket fra dets lukkede celler, blandet med ilt i luften for at skabe et utroligt brandfarligt stof. Fotografier taget lige efter den første eksplosion viser brandlinjer langs grænserne mellem brændselscellerne, og besætningsmedlemmer, der var stationeret i akterenden, rapporterede at se de faktiske celler brænde, hvilket understøtter tanken om, at lækkende brint forårsagede, at håndværket eksploderede så voldsomt. Mange har teoretiseret, at under en af de skarpe sving, skibet tog lige før eksplodering, en af afstivningstrådene indeni knækkede og punkterede en af cellerne.
Derefter i 1996 præsenterede den pensionerede NASA-videnskabsmand Addison Bain, der havde mange års erfaring med at arbejde med brint, en ny idé: den antændende malingshypotese. Som en del af hans argument om, at brint kan bruges sikkert til transport og andre formål, hævdede Bain, at branden oprindeligt blev brændt af en speciel maling, der blev brugt på zeppelinens hud. Lakforbindelsen omfattede kemikalier såsom jernoxid, der kan bruges som raketbrændstof.
Meningerne varierer om, hvad der fik Hindenburg til at eksplodere så pludselig.
Femoghalvfjerds år efter tragedien opdagede en kurator ved National Postal Museum en opdagelse, der kaster nyt lys over, hvad der skete med den dødsdømte dirigerbareBain påpegede også, at brintet inde i cellerne havde fået en hvidløgsduft for at hjælpe besætningsmedlemmerne med at opdage en lækage, men ingen rapporterede, at de lugtede hvidløg på tidspunktet for eksplosionen. Han sagde også, at en brand brændstof brændstof ville frembringe en blå flamme, men ilden var en lys rød. I hans scenarie ville mysteriumgnisten have antændt lakken snarere end lækkende brint - hvilket betyder, at en designfejl snarere end de iboende risici ved brint havde forårsaget katastrofen.
I 2005 offentliggjorde et team af forskere under ledelse af AJ Dessler, en fysiker ved Texas A&M, en detaljeret undersøgelse, hvor de forsøgte at afgøre, om kemikalierne i lakken muligvis kunne forklare branden. Deres svar: ingen måde. Deres beregninger indikerer, at hvis skibet fyres af malingen alene, ville det have taget cirka 40 timer at lufte skibet helt i stedet for de 34 sekunder, det tog, før det blev forbrugt. I laboratoriet brændte de kopier af Hindenburgs ydre belægning, som bekræftede deres teoretiske beregninger - og indikerede, at malingen alene ikke kunne have brændt ilden.
Så mere end 75 år senere er vi stadig ikke helt sikre på, hvad vi skal tro om Hindenburg- katastrofen. Kan brugen af brintgas i transport være sikker? Eller er et køretøj fyldt med brændbar gas blot en ulykke, der venter på at ske? Men det blev forårsaget, den frygtelige eksplosion havde en langvarig virkning: Den Sæt luftskibets rejser permanent på bagbrænderen.
Læs om en ny udstilling på Smithsonian's National Postal Museum om Hindenburg, og læs en øjenvidnebeskrivelse om katastrofen fra et besætningsmedlem.
