Selvom de var nedsænket i et forlis i årtusinder, blev de gamle romerske medicinske tabletter holdt forseglet i tinbeholdere (til venstre), hvilket sikrede, at pillerne indeni forblev tørre (til højre). Billede via PNAS / Giachi et. al.
Omkring 120 fvt sænk Relitto del Pozzino, et romersk skib, ud for Toscana. Mere end to årtusinder senere, i 1980'erne og 90'erne, begyndte et team sendt af den arkæologiske Superintendency of Toscana at udgrave ruinerne og trække planker med rådne træer op.
”Det var ikke en let opgave. Vraget er dækket af marine planter og deres rødder. Dette gør det svært at udgrave det, ”fortæller undervandsarkæolog Enrico Ciabatti til Discovery News i 2010.” Men vores indsats betalte sig, da vi opdagede en unik, heterogen last. ”
Relitto del Pozzino- forliset indeholdt en række last, inklusive lamper, der stammer fra mindreårige Asien (ovenfor). Billedet er tilladt af Enrico Ciabatti
Det viste sig, at det indeholdt keramiske fartøjer, der var lavet til at transportere vin, glasbægre fra Palestina-området og lamper fra mindreårige Asien. Men i 2004 opdagede arkæologerne, at det også omfattede noget endnu mere interessant: resterne af 2.000 år gammel medicinsk bryst.
Selv om selve brystet - som formodentlig havde tilhørt en romersk læge - tilsyneladende blev ødelagt, fandt forskere en operationskrog, en morter, 136 medicinske hætteglas med træ og adskillige cylindriske tinkar (kaldet pyxider ) alle sammen samlet på havbunden. Da de røntgenbillede pyxiderne, så de, at en af dem havde et antal lagdelte genstande inde: fem cirkulære, relativt flade grå medicintabletter. Fordi karene var blevet forseglet, var pillerne blevet holdt helt tørre i årenes løb, hvilket gav en fristende mulighed for os at finde ud af, hvad de gamle romere brugte som medicin.
Som afsløret i dag i en artikel i Proceedings of the National Academy of Sciences, har et team af italienske kemikere for første gang foretaget en grundig kemisk analyse af tabletterne. Deres konklusion? Pillerne indeholder et antal zinkforbindelser såvel som jernoxid, stivelse, bivoks, fyrharpiks og andre planteafledte materialer. En af pillerne ser ud til at have indtryk af et stykke stof på den ene side, hvilket indikerer, at det måske en gang er blevet pakket ind i stof for at forhindre krumning.
Baseret på deres form og sammensætning våger forskerne at tabletterne kan have tjent som en slags øjenmedicin eller øjenvask. Det latinske navn på øjenvask (collyrium) kommer faktisk fra det græske ord κoλλυρα, som betyder "små runde brød."
Selvom det stadig ses, hvor effektiv denne type forbindelser ville have været som en faktisk øjenbehandling, er det sjældne glimt af medicinsk praksis i romertiden alligevel fascinerende. Langt de fleste af vores viden om antik medicin stammer fra skrifter - som kan variere i nøjagtighed og mangler afgørende detaljer - så tilstedeværelsen af faktiske fysiske beviser er især spændende.
En forside, profil og bagfra af en af medicintabletterne. Billede via PNAS / Giachi et. al.
