For ti år siden gravede en landmand i sin baghave i Ness of Brodgar - en landsby på en af øerne, der udgør den skotske øhav af Orknøyer - da han stødte på nogle mærkelige sten. De syntes at være menneskeskabte. I 2008 var arkæologer begyndt at udgrave stedet på en lille strækning med grønt land mellem det nordatlantiske farvand. Snart blev de klar over, at de havde fundet de mest velbevarede stenhuse i stenalderen - hvad der nu kaldes First Stonehenge.
Hvem styrede Orkney derefter? Vi ved det ikke. Hvem styrer Orkney nu? Vi ved stadig ikke. Men en vis klarhed kunne komme i denne måned med en folkeafstemning, der vil påvirke livet for de 23.000 mennesker, der bor på disse 70 øer. Den 18. september beslutter vælgerne i Skotland - alle indbyggere over 16 år - om de skal blive et uafhængigt land eller forblive i Det Forenede Kongerige.
Spørgsmålet er kompliceret, og det drøftes ikke kun i Skotland, men også i hele verden. Spørgsmålet er endnu mere kompliceret i tilfælde af Orkney, hvor suverænitet har været et åbent spørgsmål siden begyndelsen af det europæiske samfund her for mere end 5.000 år siden.
Orkney ligger i havet nord for det skotske fastland, mellem Skotland og Norge. Denne strategiske position har givet Orknøyene både muligheder og udfordringer. I årenes løb har øgruppen været besat af nordiske vikinger, norske konger og skotske monarker. I 1707 blev den knyttet til Det Forenede Kongerige sammen med Skotland.
Under de to verdenskriger brugte det britiske militær Orkney som deres vigtigste flådebase - resterne af nedsænkede krigsskibe kan stadig ses i dag langs Orkneys kystlinjer. For nylig har regionens enorme naturressource - inklusive fisk, gas, olie og nye muligheder for at generere elektricitet fra vind- og tidevandsstrømme - givet anledning til stor interesse for Orknøyene.
”Det frugtbare land og det milde klima tilbydes (og tilbyder stadig) en perfekt ramme for folk at bosætte sig, mødes og udvikle sig, ” forklarer historikeren David Murdoch, som tjener sit liv ved at vise øgruppen for udlændinge fra Skotland og videre. Da jeg ankom til det lille flyveplads for at rapportere om Orkney for Swiss Broadcasting Company, var det første landmærke uden for lufthavnen i Kirkwall, den største by Orkney, et stort tegn med tre store bogstaver - “JA.”
Skara Brae, en perfekt bevaret stenalderlandsby i Orkney, blev bygget ca. 2000 -1500 f.Kr. (© Macduff Everton / Corbis) 
Et nærmere kig på den gamle neolitiske landsby Skara Brae (© 167 / Jim Richardson / Ocean / Corbis) 
Landbrug i Houton, fastlandet Orkney (© Patrick Dieudonne / Robert Harding World Imagery / Corbis) 
St. Magnus-katedralen i Kirkwall, Orknøyene (© 167 / Jim Richardson / Ocean / Corbis) 
Fiskerir og en fiskerbåd i Kirkwalls havn, Orkneyøerne (© G¸nter Lenz / imageBROKER / Corbis) 
Den gamle hvalfangstby Stromness på Pomona på Orkneyøerne med Hoy Island i baggrunden (© Jim Richardson / CORBIS) En "ja" -afstemning i folkeafstemningen i september ville betyde uafhængighed for Skotland, men det er ikke klart, om det ville betyde mere uafhængighed for Orknøyene. Suverænitet har en vanskelig historie her. Da Skotland - efter en vellykket populær afstemning tilbage i 1997 - opnåede mere autonomi i Det Forenede Kongerige, blev Orknys regionale magter reduceret. Og Orknys regionale magter var ikke meget til at begynde med, Storbritannien var en af Europas mest centraliserede politikker.
Orkney håber på en vending - og mere suverænitet. Spørgsmålet er, om et uafhængigt Skotland vil give dette resultat.
”Vi er nødt til at blive taget meget mere alvorligt, ” understreger øens premierminister Steven Heddle, da han byder mig velkommen i Orkney Islands Councils hovedkvarter i Kirkwall. Rådet styrer hele Orknøyene. ”Mens vi bidrager meget til rigdommen i Skotland og Storbritannien, har vi meget lidt mulighed for at beslutte vores egne lokale anliggender, ” siger Heddle, der gerne vil se udviklingen af et stærkt demokrati i hele Orkney, inklusive det, han kalder "Træk ved ægte direkte demokrati."
Sammen med sine ledelseskolleger i andre dele af Orkney - Shetland og de hebridiske øer - har Heddle brugt den igangværende folkeafstemningsproces om skotsk uafhængighed til at åbne forhandlinger med regeringerne i både Edinburgh og London om autonomi for Orkney - uanset resultatet af folkeafstemningen . Disse forhandlinger har endnu ikke udarbejdet en klar plan, men både den skotske regering og den centrale britiske administration i London har lovet at give mere magt til folket i Orkney.
Mens Steven Heddle ikke ønsker at afsløre sin valgmulighed i september, er hans kone Donna Heddle en stærk talsmann for et uafhængigt Skotland. ”Dette vil endelig give os ret til at have en egen regering, ” siger hun og bemærker, at successive Tory-regeringer i London overhovedet ikke havde støtte fra befolkningen i hverken Skotland eller Orkney.
Skotland og Storbritannien er ikke de eneste muligheder for Orkney. Norge beholder et træk her. Donna Heddle, professor og leder af Center for Nordic Studies i Kirkwall, ser de nordiske lande som naturlige allierede for Skotland og Orkney. ”Vi har meget mere til fælles med Norge og Island end med England eller Irland.”
Donna Heddles ser for sig et uafhængigt Skotland med en oliefinansieret nordisk velfærdsstat, der ville give Orkney mulighed for at blive en autonom del af Storbritannien. Hun kan også forestille sig en fremtid med et uafhængigt Skotland, hvor Orknøyene har en status, der ligner Færøens eller Ålandsøerne - to andre øgrupper længere nord, der hører til henholdsvis Danmark og Finland, og har vidtrækkende lovgivningsmyndigheder.
Ikke alle er enige med de mange orkadiere i det skotske uafhængighedsspørgsmål. Men uanset hvordan folk her stemmer den 18. september, er deres ønske om deres suverænitet umiskendelig. Spørgsmålet er, hvilken sti der får øerne der.
”Der er virkelig ingen gode grunde til, hvorfor vi skulle stemme” ja ”den 18. september, ” siger Charles Tait, en fotograf og forfatter, som jeg mødte i den blæsende havn i Kirkwall. "Vi har ikke brug for en revolution i forholdet til Det Forenede Kongerige, men en kontinuerlig udvikling på vores vej til større autonomi."
Bruno Kaufmann, journalist og valgkommissionær i Falun, Sverige, er grundlægger af People2Power, en publikation om demokrati, hvor en version af dette stykke bliver co-publiceret. Han skrev dette til Zocalo Public Square.
