Forskere er uenige om, hvorvidt den 2, 5 millioner år gamle sorte kranium skal kaldes Paranthropus aethiopicus eller Australopithecus aethiopicus. Billede: Nrkpan / Wikicommons
Paleoanthropologer Alan Walker og Richard Leakey afslørede den sorte kranium (KNM-WT 17000) i 1985 på stedet i Vest-Turkana, Kenya. Den 2, 5 millioner år gamle kranium blev mørklagt af manganmineraler i jorden, hvor den blev begravet. Komplet bortset fra kronernes tænder, syntes kraniet at matche flere isolerede kæber og tænder, der tidligere var fundet i Østafrika. Fossilerne hører til arten Paranthropus aethiopicus - eller Australopithecus aethiopicus, afhængigt af hvem du spørger. Arten fremhæver besværet med at identificere parallel udvikling, når arter uafhængigt udvikler lignende træk, i den hominide fossilrekord.
Funktionerne i den sorte skalle og de tilhørende tænder og kæber er slående. Arten havde massive molarer og premolarer, tykke kæbenknogler og en stor sagittal kam - en knogleryg, der løber i længderetningen bag på kraniet, hvor tyggemusklerne hænger fast. Alle disse træk justerer arten med den magtfulde masticator Paranthropus boisei, som levede i Østafrika for 2, 3 millioner til 1, 2 millioner år siden, og Paranthropus robustus, der levede i Sydafrika for 1, 8 millioner til 1, 2 millioner år siden. På grund af den svarte kraniums større alder, mener nogle antropologer, at det er stamfar til de yngre P. boisei og P. robustus, og kalder arten Paranthropus aethiopicus . Alle tre Paranthropus- arter antages at danne en blindgyde på det menneskelige slægtstræ.
Det er en måde at fortolke den sorte kranium. Men andre funktioner komplicerer billedet.
På nogle måder var den sorte kranium overhovedet ikke ligesom de andre Paranthropus- arter og lignede i stedet mere den ældre, mere primitive Australopithecus afarensis : Den havde en flad kranikbase, et lavt kæveled, et fremspringende ansigt og en lille hjerne (410 kubikcentimeter). I modsætning hertil havde P. boisei og P. robustus en vinklet kraniumbase, et dybt kæberedskab, et fladt ansigt og en noget større hjerne (500 til 545 cc) - alle træk, de delte til fælles med det tidlige Homo . Hvis P. boisei og P. robustus udviklede sig fra den mere primitive P. aethiopicus, betyder det, at de deler træk med det tidlige Homo på grund af parallel udvikling - det vil sige begge linjer uafhængigt udviklede lignende kraniale egenskaber.
I 1990'erne kom Randall Skelton fra University of Montana og Henry McHenry fra University of California, Davis (en af mine professorer på kandidatskolen) til en anden konklusion vedrørende lighederne mellem Homo og Paranthropus . De foreslog (PDF), at de to linjer faktisk arvede deres delte træk fra en fælles stamfar, måske en art som Sydafrikas Australopithecus africanus . Efter deres mening var P. aethiopicus for primitiv til at være stamfar. Og faktisk hævdede parret, at paralleludvikling, ikke almindelig aner, forklarede alle lighedene mellem den sorte kranium og P. boisei og P. robustus ; alle tre arter må have haft lignende diæter og derfor udviklet lignende tyggekraft. I dette scenarie var den sorte kranium en tidligere udskiftning af Australopithecus- afstamningen, som ikke efterlod nogen efterkommere og skulle kaldes Australopithecus aethiopicus .
Så hvordan kom antropologer med så forskellige udtalelser om den sorte kraniums plads i den menneskelige familie? Svaret kommer ned på, hvordan forskere konstruerer deres slægtstræer eller fylogenier. Træerne laves gennem en kladistisk analyse, hvor forskere ved hjælp af computere grupperer arter baseret på det samlede antal delte træk, der er arvet gennem fælles forfædre. Forskellige træer kan opstå af flere årsager, såsom hvordan egenskaber fortolkes og defineres. Skal store molarer, tykke kæber og en stor sagittal crest f.eks. Tælle som tre træk eller et stort trækkompleks relateret til tyggning?
I årenes løb har antropologer konstrueret adskillige træer, der understøtter begge argumenter, skønt P. aethiopicus- scenariet ser ud til at være det mest foretrukne, da det artsnavne er mest brugt. Uanset hvad, sagen om den sorte skalle minder os om, at nogle gange kan udseendet bedrage, især i fossilrekorden.
