Læsere af vores evoturisme-historie om Kangaroo Island i Australien kan have været forundrede over omtale af et dyr kaldet echidna. Hvad er det?
I græsk mytologi var Echidna halv slange og halv kvinde, og hun var mor til alle monstre. Dyrets echidna, med sin fyldige krop dækket af defensive rygter, ligner ikke meget et monster, men som en type pattedyr kaldet et monotreme, deler det træk med både slanger og mennesker. Ligesom krybdyr lægger echidnas æg - kun et årligt - men de opbevarer det æg og den deraf følgende baby, kaldet en puggle, i en pose, som mange husdyr gør. Og som alle pattedyr, vil babyen skødde mælk op, indtil den bliver gammel nok til at spise fast mad.
Også kendt som "spiny anteater", echidnas findes i to sorter. Den kortbækkede echidna ( Tachyglossus aculeatus ) lever i hele Australien og Ny Guinea og er godt tilpasset en lang række naturtyper, herunder ørkener og regnskove. Dens langbækkede fætter ( Zaglossus bruijni ) findes dog kun i de tropiske regnskove i Ny Guinea. Disse sjældne dyr er officielt truet, deres antal bringes lavt på grund af landrensning og jagt lettere med hunde og kanoner - befolkningen i New Guinea betragter echidnaen, stegt over brandenes kul, en delikatesse.
Den første vestlige person, der stødte på en echidna og skrev om den, var William Bligh, den berygtede kaptajn for Bounty . I 1792 stoppede hans skib i Tasmanien på vej til Tahiti. Den 7. februar skrev han:
Et dyr skudt på Adventure Bay. Det havde en næb som en and - et tykt brunt hårstrå, gennem hvilket punkterne i adskillige quills of an inch længe projicerede disse meget skarpe - det var 14 inches lang og gik omkring på 2 ben. Har meget små øjne og fem klør på hver fod - Dens mund har en lille åbning i slutningen af regningen og havde en meget lille tunge.
Skibets officer George Tobin, der skød det fattige dyr, rapporterede: ”Dyret blev stegt og fundet af en delikat smag.”
Echidnas er lige så underlige som Bligh rapporterede for alle disse år siden. Dyret bruger sin snute eller "næb" til at opdage termitter, myrer og orme, som det bortfalder med sin lange tunge. En echidnas har dog ingen tænder, så den er nødt til at bruge tungen til at slibe sin mad mod mundets tag og omdanne den til en pasta, som den kan sluge.
En echidna er ikke god til at køre. Den har korte ben, der bagpå peger bagud for at hjælpe den med at grave. En ekstra lang klo på en tå gør det muligt for dem at rense mellem rygterne. Hvis en echidna møder en rovdyr eller fjende, vil den ikke løbe væk eller kæmpe. I stedet vil den krølle ind i en kugle, med skarpe rygter, der peger ud, sommetider kiler sig ind i et rum under en klippe eller hule ned i jorden for at undslippe rovdyr som hunde og ørne.
Echidna er ikke verdens eneste monotreme. Kender du den anden?
