Mary Beard, professor i klassikere ved University of Cambridge, er kendt for sin ærlige og provokerende læsning af historie. Mere end et dusin bøger og hyppige avisartikler, boganmeldelser, tv-dokumentarer og en produktiv Twitter-konto har gjort hende til en af Englands mest kendte offentlige intellektuelle. Hun har en ny bog, SPQR: A History of Ancient Rome, ud denne måned. Vi talte med hende via e-mail om Romas mest interessante karakterer, bedste slogans og overraskende arv, inklusive dets banebrydende toiletdesign.
Titlen på din nye bog er et akronym for en latin sætning, der betyder "Senatet og det romerske folk." Hvorfor valgte du det?
For to tusinde år siden var det den øjeblikkeligt genkendelige stenografi for byen og staten Rom. Og det er det stadig. Du kan se “SPQR” pudset på moderne romerske skraldespande og gadebelysning. Det må være en af de længstvarende forkortelser, verden nogensinde har kendt. (Og det har masser af parodier også. Som de moderne romere selv kan lide at sige, 'sono pazzi questi romani' - 'Disse romere er bonkers.')
Hvilke romerske figurer vil du gerne invitere til dit middagsbord?
Cicero ville være mit første valg. På trods af Robert Harris store romaner har han en moderne repræsentant som en frygtelig gammel keder; men romerne troede, at han var den vittigste mand nogensinde. (Cicero's problem, sagde de, var, at han bare ikke kunne stoppe med at knække kløer.) For at sidde ved siden af ham, håbede jeg på kejserinden Livia - jeg tror ikke påstandene om hendes forgiftningsvaner. Og en massagekunstner fra nogle store sæt romerske bade, som helt sikkert ville have de bedste historier at fortælle af alle.
Hvad ville overraske folk om at lære kommer fra det gamle Rom?
De var de første mennesker i Vesten, der fik ordnet på toiletteknologi, skønt vi ville synes mærkelig deres entusiasme for “multisæter” badeværelser, hvor alle skulle gå sammen.
SPQR: En historie om det gamle Rom
I "SPQR" fortæller den verdenskendte klassiker Mary Beard den hidtil uset opkomst af en civilisation, der selv to tusinde år senere stadig former mange af vores mest grundlæggende antagelser om magt, medborgerskab, ansvar, politisk vold, imperium, luksus og skønhed.
KøbeHvad med noget, der måske overrasker folk om den måde, som de gamle romere selv levede?
På trods af det populære billede havde de normalt ikke togas (de var mere den antikke ækvivalent med en tux). I enhver romersk by kunne du finde mennesker i tunikaer, endda bukser og farverige i dem. Men måske er min favorit "lidt kendte kendsgerning" om det romerske liv, at når de ville tale om størrelsen på et hus, gjorde de det ikke efter gulvareal eller antal værelser, men efter antallet af fliser, det havde på dets tag!
Er der en periode i det gamle Roms ca. tusind år lange liv, som du mest gerne vil besøge, og hvorfor?
Inden jeg skrev SPQR, ville jeg have sagt perioden under den første kejser Augustus, da Rom blev omdannet fra en ujævn murstenby til en stor hovedstad. Men da jeg arbejdede med bogen, indså jeg, at det temmelig grumset fjerde århundrede f.Kr. var den periode, hvor Rom ophørte med at være et almindeligt lille sted i Italien og virkelig blev ”Rom”, som vi kender det. Så jeg vil gerne vende tilbage der og kigge på hvad der foregik.
Har du en favorit romersk slogan?
Da historikeren Tacitus sagde ”De skaber øde og kalder det fred” for at beskrive den romerske erobring af Storbritannien, gav han os en sætning, der beskrev virkningen af mange erobringer gennem århundreder, op til vores egen.
Hvorfor betyder Rom stadig noget?
Den ekstraordinære tradition, der understøtter meget af den vestlige litteratur, er én ting - der har ikke været en dag siden 19 f.Kr., hvor nogen ikke har læst Virgils Aeneid. Men det samme er arven efter vores politik ud over terminologien (Senatet, hovedstaden). Argumenterne, der fulgte efter Ciceros henrettelse af Catiline uden retssag i 63 f.Kr., informerer stadig vores egne debatter om borgerlige friheder og sikkerhed i hjemlandet.
