En af de vigtigste epicentere af europæisk kultur, Prag har overlevet krigen i de sidste to århundreder næsten helt intakt. I dag er den mest atmosfæriske del af byens historiske gamle bydel Malá Strana eller "Lille kvarter" på den vestlige bred af floden Vlatava: dens rolige baggader, der afvikler forbi palæer og kirker til Prags borg, har stadig hjemsøgt, brødre Grimm udseende, de havde i slutningen af det 18. århundrede. Her er det nemt for besøgende at stadig forestille sig ligesom Giacamo Casanova, skønt i hans skumringsår, ved at navigere i Prags brostensbelagte stier i hans bukser og pudderparykke, på et af hans besøg fra det nærliggende slot Duccov. Til at begynde med kan den tjekkiske hovedstads mørke middelalderstil virke som et mærkeligt pensioneringsvalg for den spændende venetianer, der flygtede fra sin elskede hjemby i 1783, efter at han fornærmet magtfulde figurer der. Men se lidt nærmere, og Casanovas ånd er overalt. ”Prag er en gotisk by, der blev barokiseret af italienske kunstnere, ” forklarer Milos Curik, en tjekkisk kulturguide. ”Det var her den italienske renæssance først nåede Nordeuropa.”
I dag skjuler Malá Stranas gamle bygninger stadig flamboyante interiører. Kig gennem lukkede vinduer, og man kan sandsynligvis se designerbarer, der ikke ville være ude af sted i Barcelona eller New York. På mit nylige besøg vågnede jeg op i et kloster fra det 14. århundrede pyntet med østkunst: bybevaringseksperter har overvåget dets renovering af Mandarin Oriental ved hjælp af en eksotisk blanding af tjekkisk og asiatisk indflydelse. Selv hotellets spa blev bygget på grundlaget for et middelalderens kapel, som stadig kan beundres gennem glasgulvet. Og Casanova selv ville have været glad for at få at vide, at personalet tilbyder en pjece om "De ti bedste steder at kysse i Prag" - Karlsbroen ved daggry er særlig lykkebringende - og et karneval i venetiansk stil er nu et højdepunkt i Prags vintersæson, komplet med maskerede bolde, gadeteater og parader.
Men af al kunst har musik altid været centralt for byens omdømme. En af de mest forfølgende historier om Casanovas ophold i Bohemia - nu en del af Tjekkiet - er, at han mødte Mozart i Prag i 1787, og at han arbejdede på librettoen til Don Giovanni, den store opera om en tvangsløs Lothario slet ikke i modsætning til Casanova selv. I dag giver sporing af den lidt kendte saga en fantastisk nøgle til byen.
For at følge Casanova-sporet var mit første stop det italienske kulturinstitut, der blev grundlagt som et jesuittstyret hospital i de tidlige 1600-er, komplet med en fredfyldt kloster og en fresko-kirke. Takket være det omfattende bibliotek udviklede bygningen sig hurtigt til et samlingspunkt for udvandrede italienere, der begyndte at bo langs den samme gade, Vlašská Ulice. ”Det er 99, 9 procent sikkert, at Casanova kom til denne bygning i det øjeblik, han ankom til Prag, ” sagde direktøren, Dr. Paolo Sabatini. ”Det var hjertet i det italienske samfund i byen. Bohemia var en stor tilflugt for italienerne. Der var italienske kunstnere, forfattere, teknikere, ingeniører, mange af dem slipper for anklager fra den [romerske] inkvisition. ”
Ifølge biograf Ian Kelly, forfatter af Casanova: Skuespiller Love Priest Spy, mødte Casanova først en gammel ven fra Venedig Lorenzo da Ponte, en kollega-fribert, der nu var Mozarts librettist, efter at have skrevet både Tryllefløjten og Ægteskabet af Figaro . Den italienske opera var lidt af en mani i Prag på det tidspunkt, og Casanova var længe blevet fortryllet af kunstformen. (En af hans mest mindeværdige episoder i hans memoir, Historien om mit liv, er hans ungdommelige affære med en kvindelig operasanger, der blev maskeret som en castrato). Casanova og da Ponte deltog regelmæssigt koncerter i landdistrikterne tilbagetog af lokale kunst lånere Josefina og Fratišek Dušek. Denne villa, der blev kaldt Betranka, var i udkanten af Prag, hvor de blandede sig med andre kunstneriske berømtheder - inklusive, antages det, den 31-årige Mozart.
Af alle kunst har musik altid været centralt for Prags omdømme (Francesco Lastrucci) 
Casanovas ånd er overalt i den tjekkiske hovedstad Prag. (Francesco Lastrucci) 
Mozart kom først til Prag med sin kone Constance i januar 1787 for en forestilling af Figaro-ægteskabet . (Francesco Lastrucci) 
Prags rolige baggader, der afvikles forbi palæer og kirker til Prags borg, har stadig det hjemsøgte, brødre Grimm-udseende, de havde i slutningen af det 18. århundrede. (Francesco Lastrucci) 
Casanova selv ville have været glad for at få at vide, at personalet tilbyder en pjece om "De ti bedste steder at kysse i Prag" - Karlsbroen ved daggry er særlig lykkebringende (Francesco Lastrucci) 
I de senere år af sit liv skrev Casanova sine erindringer i Castle Duchcov, nær Prag. (Francesco Lastrucci) 
En af de mest forfølgende historier om Casanovas ophold i Bohemia - nu en del af Tjekkiet - er, at han mødte Mozart i Prag i 1787, og at han arbejdede på librettoen til Don Giovanni, den store opera om en tvangsløs Lothario slet ikke i modsætning til Casanova selv. (Francesco Lastrucci) 
Estates Theatre i Prag, hvor Mozart havde premiere på Don Giovanni i 1787. (Francesco Lastrucci) Mozart kom først til Prag med sin kone Constance i januar 1787 for en forestilling af Figaro-ægteskabet . Han glædede sig over at opdage, at hans opera fik en euforisk modtagelse i byen, mens han i Wien var faldet af mode. ”Her snakker de kun om Figaro, ” indspillede Mozart i sin dagbog. ”Intet spilles, sunges eller fløjtes, men Figaro. Intet, intet andet end Figaro. Bestemt en stor ære for mig! ”Som et resultat besluttede han at præmiere sit nye værk, Don Giovanni, i byen. Han vendte tilbage til Prag i oktober med da Pontes uafsluttede libretto i hånden og flyttede ind i Bertramka på opfordring fra Dušeks for at rasende færdiggøre det.
I dag er Bertramka åben for offentligheden som et lille Mozart-museum, så jeg tog en sporvogn til forstæderne i Prag. Godset er nu omgivet af brølende motorveje, skønt den engang er inde i portene, er det en enklave af sindsro med haver, der stadig er vært for sommerkoncerter. Udstillingerne er sparsomme - i 2009 blev det meste af møbler og instrumenter flyttet til det tjekkiske musikmuseum i Malá Strana, inklusive to klaverer spillet af Mozart selv - men villaen selv udstråler stadig en elegant, kunstnerisk atmosfære. Den eneste medarbejder sælger en række graveringer af berømte besøgende, der inkluderede en virtuel Who's Who af det 18. århundrede kulturelite: Sammen med Mozart, da Ponte og Casanova var Dušeks vært for den unge Beethoven og den tyske digter Goethe.
Påstanden om, at Casanova arbejdede på Don Giovanni, blev fremsat i 1876 af Alfred Meissner i sin bog Rococo Bilder, baseret på noter fra hans bedstefar, som var professor og historiker i Prag og var fortrolig for musikere ved operaens premiere 1787 kl. Estates Theatre. Ifølge musikerne besøgte Casanova teatret under repetitioner i oktober, da Mozart kastede de sidste stykker af musikken ud i usammenhængende fragmenter. De medvirkende medlemmer blev så frustrerede, at de låste Mozart i et rum og fortalte ham, at han ikke ville blive frigivet, før han var færdig med operaen. Casanova overtalte tilsyneladende personalet til at frigive komponisten, der afsluttede overturen den aften, mens Casanova finjusterede librettoen i flere centrale scener.
Der er stærke omstændighedsbeviser til støtte for Meissners rapport: Vi ved, at da Ponte ikke var i Prag i oktober, da ændringer i sidste øjeblik blev foretaget i libretto, men Casanova var det. Kontoen tog imidlertid en mere markant form i de tidlige 1900'ere, da forskere opdagede noter blandt Casanovas papirer fra Castle Duchcov, som syntes at vise ham at arbejde på en nøglescene i Don Giovanni .
Mens manuskriptet til Casanovas memoir nu findes i Paris, er hans personlige papirer havnet i det tjekkiske statsarkiv, et hulende bygning i et dyster, kommunistisk landskab langt fra Prags charmerende gamle bydel. Min taxachauffør gik tabt flere gange, før vi placerede den. Da jeg var inde, ledte en sikkerhedsvagt mig til et lurvet antikammer, hvor jeg var nødt til at ringe til arkivisterne på en antik sort telefon. En ubarberet kontorist i en hættejakke hjalp mig først med at udfylde de uendelige ansøgningsformularer på tjekkisk, før jeg til sidst blev ført til et vinduesløst, nybelyst forskningsrum for at møde hovedarkivaren, Marie Tarantová.
På trods af protokollen om den kolde krig var alle meget hjælpsomme. Tarantová forklarede, at da kommunisterne nationaliserede den tjekkiske aristokratiske ejendom i 1948, arvet staten en enorm cache af Casanovas skrifter, der var blevet opbevaret af Waldstein-familien, der engang ejede Castle Duchcov. ”Vi har Casanovas breve, digte, filosofiske værker, geometri-værker, planer for en tobaksfabrik, endda aftaler om fremstilling af sæbe, ” sagde hun fra den vildt produktive forfatter. ”Der er 19 sager. Det er umuligt at vide alt, hvad der er derinde. Jeg har aldrig talt antallet af sider! ”
Snart lagde Tarantová de to sider med noter, der er dækket af Casanovas elegante, karakteristiske script; i dem har han omarbejdet linjerne i akt II, scene X, af Don Giovanni, hvor Don og hans tjener Leporello er blevet opdaget i en ruse, der involverede udveksling af tøj og identiteter. ”Ingen ved, om han virkelig var involveret i at skrive librettoen eller bare legede med det for sin egen underholdning, ” sagde Tarantova. Ifølge biograf Ian Kelly "argumenterer den tætte interesse og præcise viden om den nyligt udførte tekst til fordel for (Casanova) at have været involveret i dens oprettelse." Med da Ponte væk, er det ganske gennemførligt, at Mozart ville have kaldt de 62 -årig italiensk forfatter, hvis ry som en forfører blev kendt overalt i Europa for at hjælpe med teksten. Casanova var også i publikum, da operaen havde premiere den 29. oktober. ”Selvom der ikke er noget endeligt bevis på, at han arbejdede på librettoen, ” opsummerer den amerikanske Casanovist Tom Vitelli, ”Jeg tror, Meissners beretning er sandsynligvis sand, i det mindste for nogle grad."
På min sidste aften deltog jeg i en forestilling i det majestætiske Estates Theatre, hvor Don Giovanni stadig spiller i repertoire. Den forgyldte bygning er en af de sidste intakte operahuse fra 1700-tallet i Europa og blev brugt som et sæt til Amadeus og Beethoven biopiske udødelige elskede . En lille bronzeplacering i orkestergraven markerer stedet, hvor Mozart stod for at dirigere den aften i 1787. (Dets indre er kun ændret i én henseende: det røde og guldfarve blev ændret til blå-og-guld efter fløjlen Revolution i 1989 - rød var forbundet med det hadede kommunistiske regime.)
Ved denne historiske forestilling - som var en enorm succes, hvilket førte til en stående ovation - sad Casanova i et kassesæde i vingerne. Da han senere blev spurgt af en ven, om han havde set operaen, lo Casanova angiveligt: ”Set den? Jeg levede praktisk talt det! ”Allerede næste år begyndte han at skrive sine egne romantiske erindringer i Castle Duchcov.
Tony Perrottet, der er en bidragydende forfatter til magasinet, er forfatteren af Napoleons privater og The Sinner's Grand Tour: A Journey through the Underbelly of Europe ; www.sinnersgrandtour.com
