”Der vil aldrig være en anden person på denne jord som Roxie Laybourne, ” siger Carla Dove, programleder for National Museum of Natural History's Feather Identification Lab. ”Hendes latter gentagne sig gennem gange.”
På et kontor lige overfor hallen fra verdens tredje største fuglekollektion ser Dove kærligt tilbage på sin tid med at lære af og arbejde sammen med Laybourne. For Dove var den afdøde Smithsonian-videnskabsmand og fugleekspert en lærer og mentor, og for det videnskabelige samfund var Laybourne kvinden, der var banebrydende inden for området for retsmedicinsk ornitologi. Hendes forskning i mikroskopisk identifikation af fjer, især fra fugle, der er ramt af fly, ændrede luftfartssikkerheden.
Dove siger, at da Laybourne påtog sin første fuglestrømssag i 1960, var hun en af få kvinder hos Smithsonian ansat i en videnskabelig egenskab. Hun havde arbejdet som taxidermist i mere end 15 år og forberedt fuglekroppe til forskning og visning, mens hun udviklede en dyb fortrolighed med fugle.
”Hun kiggede virkelig på de subtile forskelle i fugle, ” siger Dove. ”Da hun flåede dem og fjernede dem, begyndte hun at blive interesseret i de underspecifikke variationer af fugle.”
Derfor blev Laybourne konsulteret efter Eastern Airlines-fly 375 tragisk styrtede ned i Boston Harbor kun seks sekunder efter start den 4. oktober 1960. Crash-efterforskere fandt stykker mørk fjer inde i tre af flyets fire motorer og ville vide, hvilken slags fugl flyet var ramt.
Roxie Laybourne's konklusion var overraskende. Fjerene, konkluderede hun, var fra en 3-ounce fugl kaldet en europæisk starling. Flyet var fløjet ind i en flokk af dem, kaldet en mumling, hvor hvor som helst fra hundreder til tusinder af starlinger flyver i svævende, koordinerede mønstre.
”Det var, da Roxie blev fuldstændig i denne kriminaltekniske fjer-ting, ” siger Dove.
Siden fremkomsten af retsmedicinsk ornitologi har luftfartsindustrien været i stand til at identificere de typer fugle, der ofte kolliderer med fly og afskrækker dem for menneskers sikkerhed, og effektivt også fugle. Lufthavne i dag bruger hunde, optiske illusioner, endda lasere for at holde fugle væk fra hangarer og landingsbaner.
Efterhånden som 1960'erne bar på, og luftfartsindustrien voksede, var Layurnes dygtighed efterspurgt. Hun blev kærligt kendt som ”fjederdamen” for sin evne til at identificere, hvilke fuglearter der var involveret i en strejke, baseret på mikroskopiske rester, og skabte ”Roxie-metoden” - en proces, der kunne replikeres til forskellige retsmedicinske ornitologiske tilfælde.
Marcy Heacker, en forskningsassistent, der også arbejder i Feather Identification Lab og også studerede under Laybourne, beskrev Roxie-metoden som en firetrinsproces, der stadig anvendes i dag. Trin et er at tage et bredt kig på alle fysiske beviser og overveje alt fra den tid af året, fuglestrømmen fandt sted, til hvor fjerene blev samlet.
Et andet trin i Roxie-metoden var at arbejde med fjermaterialet, hvilket ofte betyder, at man vasker fjer på samme måde som man vasker hår i varmt vand og vaskemiddel og blæser dem tørre. (Chip Clark, NMNH) ”Roxie fortalte mig faktisk en gang, ” du ville aldrig identificere et træ med din næse på barken. Du er nødt til at gå tilbage og se på hele billedet, ”siger Heacker. Efter at have taget hele billedet, var trin to af Roxie-metoden at arbejde med fjermaterialet, hvilket ofte betyder, at man vasker fjer på samme måde som man vasker hår i varmt vand og vaskemiddel og blæser dem tørre.
Heacker siger, at det næste skridt er at se på fjerens mikrostruktur, undertiden på et mikroskinne, for at undersøge de specifikke modhager i en fjer, der kan indikere den fugleart, den kommer fra.
Videnskabsmanden, der bruger Roxie-metoden, trækker derefter på en mental Rolodex af utallige fugle og deres egenskaber for at vide, hvilken af de tusinder af fugle i samlingen, der muligvis har fjer, der matcher den på mikrosliden.
Efter at have undersøgt materialet, hændelsen, fjedermikrostruktur og henvist til de tusinder af fugle i museets samling, er det fjerde og sidste skridt at ringe op.
”Det er virkelig, når du kommer ned på to eller tre muligheder, ” siger Heacker om det sidste trin. "Det bruger din ekspertise og erfaring og er ærlig over for dig selv - er du villig til at ringe til en bestemt art?"
Identificering af, hvilken slags fugl der kan have kollideret med et fly, giver basisdata, som eksperter bruger til at styre levesteder på flyvepladser, informerer militærets fugleforebyggelsesmodel og hjælper ingeniører med at opbygge flere fuglebeskyttede fly
Forskeren, der bruger "Roxie-metoden", trækker på dyb viden om utallige fugle og deres egenskaber for at vide, hvilken af de tusinder af fugle i samlingen, der muligvis har fjer, der matcher. (Chip Clark, NMNH) Heacker siger, at Roxie-metoden er en klassisk metode, der stadig undervises til studerende i dag. Men i modsætning til disse studerende lærte både hun og Dove metoden fra kvinden, der opfandt den.
”Roxie var hård, ” siger Heacker om Layurnes undervisningstil. ”Vi tilbragte mange weekender og aftener på at se på fjer, og hvis hun ikke kunne lide den måde, jeg lavede et lysbillede på, ville hun ikke engang se på det under mikroskopet. Hun kiggede bare på diaset og sagde 'gå og lav en anden', fordi det ikke opfyldte hendes standarder. Du tog det bare ikke personligt. ”
Dove sagde, at det at studere fugle var Laybourne's lidenskab, som hun elskede at undervise sine studerende om, selv da hun holdt dem til høje standarder.
I et mundtligt historieinterview før hendes død i 2003 i en alder af 92 beskrev Laybourne hendes undervisningsfilosofi som en moralsk forpligtelse. ”Jeg havde fået muligheden for at lære, og jeg føler, at når du får en mulighed for at lære, hvorfor, så har du et ansvar for at dele det med en anden, ” sagde hun. "Så du kan få dem til at bygge videre på din viden og gå længere frem end du selv kunne."
Og området for retsmedicinsk ornitologi er blevet videreført af Dove og Heacker, som nu inkorporerer DNA-analyse i deres arbejde, som først blev almindelige før de sidste år af Laybourne's karriere. ”Roxie vidste om DNA-analyse i begyndelsen, ” siger Dove. ”Hun var ikke for det, fordi det var dyrt, og det krævede specielle laboratorier.”
Men da det er blevet mere overkommeligt, siger Dove, at DNA-analyse effektivt er blevet trin fem i Roxie-metoden på grund af hvor ofte den bruges. Men lejlighedsvis giver DNA-analyse uventede resultater, ligesom da den blev brugt i en sag fra 2008, da en jagerfly, der flyver nord for Pensacola, Florida, ramte noget 1.500 fod i luften.
Efter skader på jetflyvingen og en nødlanding, prøvede en luftmagtmekaniker en fedtet udstrygning nær skaden. Udstrygningen, der var lavet af blod, fedt og mikroskopiske fjerstykker, er det, som retsmedicinske ornitologer gerne kalder "snarge."
”Det er snargy ting, ” siger Dove og tilføjede, at udtrykket blev opfundet i laboratoriet for at beskrive vævsprøver, der ligner snørr og affald. ”Når en fugl smager ind i et fly, er der noget 'ick' der. Hvis du kan indsamle det og sende det ind, kan vi muligvis få identifikation på artsniveau ved hjælp af DNA-analyse. ”
Men resultaterne af DNA-analysen konkluderede, at vævsprøven stammede fra et dyr, der aldrig er i luften: et rådyr.
”Så vi sendte prøven tilbage igen og igen, og den kom tilbage tre forskellige gange som hvidhaler. Vi var som, hvad i pokker foregår der her? ”
Duve og hendes team henviste til sidst tilbage til Roxie-metoden for hjælp, især trin tre - undersøgelse af fjermikrostruktur. De fokuserede på et enkelt, mikroskopisk fjerstykke, der tilfældigvis holdt sig til jetflyet.
”Så vi lavede et mikrospil og bragte det til mikroskopet, ” siger Dove. ”Vi stakede rundt og fandt noget hjortehår derinde, men vi fandt også en lille, lille fjedervind, der matchede perfekt med en sort gribb.”
Griben fodrede sandsynligvis med en hjortekrop, før den kolliderede med jetflyet, og Dove siger, at gribens indhold af griben sandsynligvis havde overhalet fuglens DNA. ”Så der var ingen flyvende hjorte, ” griner hun. For hende var tilfældet et eksempel på DNA-analyse og Roxie-metoden, der fungerede bedst, når den blev brugt i tandem. Denne mangfoldige tilgang har bidraget til at løse tusinder af fuglestrækkesager. I 2018 alene identificerede Feather Identification Lab næsten 11.000 fugle, der blev ramt af fly.
Laybourne's arv i dag går ud over at være en videnskabelig pioner. Dove siger, at hendes arbejde ændrede museernes rolle i det offentlige liv ved at omdanne Smithsonians samling af tusinder af fugle til et anvendt videnskabeligt værktøj, der har ændret luftfartssikkerheden.
”Hun indså den praktiske anvendelse, som disse samlinger kan give, hvilket var genialt.”
