I juni 1840 landede tre sejlere, der kom fra den skotske ø St. Kilda, på de skarpe avsatser i en nærliggende seastack, kendt som Stac-an-Armin. Da de klatrede op ad klippen, så de en mærkelig fugl, der stod hoved og skuldre over lunde og måger og andre søfugle.
Relateret indhold
- Bronzeskulpturer af fem uddødte fugleland i Smithsonian Gardens
- Martha, verdens sidste passagerdue
Det scruffy dyrs forhold var bizarre - lige under tre meter høje med akavede og små vinger, der gjorde det flyveløst og et kroget næb, der var næsten lige så stort som hovedet. Dens sort-hvide fjerdragt havde tildelt den titlen "original pingvin", men det lignede mere en Dr. Seuss-tegneserie.
Sømændene så på, da fuglen, en stor Auk, vred sig klodset sammen. Ældre i vandet var den usædvanlige væsen forsvarsløs mod mennesker på land, og dens udugelighed gjorde det til et let mål "Profetlignende den ensomme stod, " sagde en af mændene senere om mødet.
Måske nød mændene spændingen ved jagt, eller måske indså de, at det var kød og fjer var utroligt værdifulde. Under alle omstændigheder bortførte de fuglen, binder dens ben sammen og tog den tilbage til deres skib. I tre dage holdt sejlerne den Store Auk i live, men på den fjerde under en frygtelig storm blev sejlerne bange og overtroiske. Fordømmer den som ”en trælkviskende troldheks”, stenede de den til døden.
Det var den sidste af sin art, der nogensinde blev set på de britiske øer. Fire år senere forsvandt den store Auk helt fra verden, da fiskere jagede det sidste par på bredden af Eldey Island ved Islands kyst. Mændene opdagede parterne i det fjerne og angreb, fangede og dræbte fuglene, da de flygtede for sikkerhed. Hunnen havde ruget et æg, men i løbet for at fange de voksne knuste en af fiskerne det med sin bagagerum og udstødte arten for godt.
Nu hylder Smithsonian National Museum of Natural History den Store Auk og andre uddøde fugle, herunder Heath Hen, Carolina Parakeet og Martha, den sidste passagerdue, i en ny udstilling fra Smithsonian Libraries kaldet “Once There Were Billions: Forsvundne fugle fra Nordamerika. ”Showet - der inkluderer Great Auk som en forsigtighedsfortælling - inkluderer taxidermiprøver fra samlingerne og adskillige antikvariske bøger som John James Audubons The Birds of America - tegner et slående billede af de skadelige virkninger, mennesker kan have på deres miljø.
Den store Auks dystre skæbne var blevet forudsagt så langt tilbage som i 1785 af opdagelsesrejsende George Cartwright. ”En båd kom ind fra Funk Island fyldt med fugle, hovedsagelig pingviner [Great Auks], ” skrev Cartwright. ”Men det har været sædvanligt i de sene år, at adskillige besætninger af mænd skal bo hele sommeren på denne ø med det eneste formål at dræbe fugle af hensyn til deres fjer, den ødelæggelse, de har gjort, er utrolig. Hvis der ikke snart bringes en stopper for denne praksis, vil hele racen blive reduceret til næsten intet. ”
Når de først var udbredt over det nordatlantiske hav, var der store auks, der stort set var i vandet, undtagen i yngletiden, da fuglene kun beboede nogle få øer, der spænder fra Newfoundland i vest til Norge i øst. Før det 16. århundrede var arten så rigelig, at kolonier bestående af hundreder af tusinder pakket kysterne i den månedlange avlssæson. Den lille istid fra det 16. til det 19. århundrede reducerede deres antal og territorium lidt, da deres yngleøer blev tilgængelige for isbjørne, men selv med deres naturlige rovdyr, der rammer deres område, var de en robust art.
Martha, passagerduen, var den sidste af sin art. Hun døde i 1914 i Cincinnati Zoological Gardens og blev pakket i is og sendt til Smithsonian. (Elizabeth O'Brien, Smithsonian Libraries) 
Greak auk fra Walter Rothschilds uddøde fugle (1907) (Med tilladelse fra Biodiversity Heritage Library) 
Store auktioner fra Johann Naumanns Naturgeschichte der Vögel Mitteleuropas (1905) (Med tilladelse fra Biodiversity Heritage Library) 
Store ægæg fra Johann Naumanns Naturgeschichte der Vögel Mitteleuropas (1905) (Med tilladelse fra Biodiversity Heritage Library) 
Eksempler fra Nationalmuseet for naturhistoriske samlinger inkluderer mange fugle, der nu er uddøde. (National Museum of Natural History) Det var først i midten af det 16. århundrede, da europæiske sejlere begyndte at udforske havene og høste æggene fra hekkende voksne, at den store Auk stod over for nær forestående fare. ”Overhøstning af mennesker var dømt til udryddelse af arterne, ” siger Helen James, kurator for udstillingen og forskningszoolog ved Natural History Museum. ”At bo i det nordlige Atlanterhav, hvor der var masser af sejlere og fiskere på havet gennem århundrederne og have vanen med at opdrætte kolonialt på kun et lille antal øer, var en dødelig kombination af træk for den store Auk.”
Auktionerne krævede meget specifikke redenforhold, som begrænsede dem til et lille antal øer. De viste en præference for Funk Island, ud for kysten af Newfoundland, og Geirfuglasker og Eldey øer, ud for Islands kyst og St. Kilda, som alle gav klippeformet terræn og skrånende kystlinjer med adgang til kysten. En sømand skrev, at i 1718 var Funk Island så befolket af Great Auks, at ”en mand ikke kunne gå i land på disse øer uden støvler, for ellers ville de forkæle hans ben, at de var helt dækket af disse fugle, så tæt at en mand kunne ikke sætte sin fod imellem dem. ”
Funk Island blev også tilfældet som et stop for sejlere på vej mod slutningen af deres transatlantiske rejser. Med forringelser og en suget efter frisk kød, der gjorde dem galne, ville sejlerne besætte hundreder af fuglene i deres både. I 1534 skrev den franske opdagelsesrejsende Jacques Cartier, ”på under en halv time fyldte vi to både fulde af dem, som om de havde været sten, så at udover dem, som vi ikke spiste frisk, gjorde hvert skib pulver og salt fem eller seks tønder fyldt med dem. ”Ligeledes sagde kaptajn Richard Whitbourne, i 1622, at sejlere høstede auktionerne“ af hundreder ad gangen, som om Gud havde gjort uskylden af en så fattig skabning til at blive et så beundringsværdigt instrument til menneskets næring. ”
Jagt på den Store Auk var ikke en ny praksis. Da mennesker først begyndte at bosætte sig i Skandinavien og islandske territorier så langt tilbage som for 6.000 år siden, blev store auks anslået til at være i millioner. Et 4.000 år gammelt gravsted i Newfoundland indeholdt ikke mindre end 200 store Auk næb, der var knyttet til ceremonielt tøj, hvilket antyder, at de var vigtige for maritime arkæiske folk. Tilsvarende har deres knogler og næb vist sig i gamle graver af indianere såvel som paleolitiske europæere.
Den store Auk var ønsket efter mere end sit kød. Dens fjer, fedt, olie og æg gjorde den oprindelige pingvin stadig mere værdifuld. Især dunbranchen hjalp med at fremdrage fuglen til udryddelse. Efter at have opbrugt sin forsyning af ærfuglfjeder i 1760 (også på grund af overhunting), sendte fjerfirmaer besætninger til hekkepladsen Great Auk på Funk Island. Fuglene blev høstet hvert forår, indtil 1810 blev den sidste fugl på øen dræbt.
Nogle bevaringsforsøg blev foretaget for at beskytte fuglens fremtid. En andragende blev udarbejdet for at hjælpe med at beskytte fuglen, og i 1775 bad den Nova Scotian-regering parlamentet i Storbritannien om at forbyde drab af auks. Andragendet blev indrømmet alle, der blev fanget ved at dræbe auktionerne for fjer eller tage deres æg, blev slået offentligt. Fiskerne fik dog stadig lov til at dræbe aukerne, hvis deres kød blev brugt som agn.
På trods af sanktionerne for at dræbe Great Auks, blev fuglene en gang truet og blev en værdifuld vare med samlere, der var villige til at betale så meget som $ 16 - svarende til næsten et års løn for en dygtig arbejdstager på det tidspunkt - for et enkelt eksemplar.
Prøver af den store Auk er nu konserveret på museer over hele verden, inklusive Smithsonian. Men selv disse er sjældne, med kun omkring 80 beskattede prøver i eksistensen.
Udstillingen, "Når der var milliarder: forsvundne fugle fra Nordamerika, " produceret af Smithsonian Libraries, er på visning gennem oktober 2015 på National Museum of Natural History.
