Triceratops - kæmpen med et "trehornet ansigt" - er en af de store ambassadører for dinosaurier. Alle kender denne godt ornamenterede kridte planteæder i dag, men dinosauren blev oprindeligt forvekslet med en meget anden væsen. I en kort periode blev triceratops- horn antaget at tilhøre en kæmpe bison.
Relateret indhold
- 'Hellboy'-dinosauren, en ny fætter af triceratops, er fossil royalty
I slutningen af det 19. århundrede kendtes relativt lidt om dinosaurierne i Nordamerika (eller faktisk dinosaurier generelt). Ordet "dinosaur" var blevet opfundet af den engelske anatomist Richard Owen i 1842, og hele gruppen blev kun repræsenteret af en håndfuld arter kendt fra eksempler med varierende fuldstændighed. De usædvanlige fossilrige formationer i det amerikanske vest var lige begyndt at blive undersøgt, hvilket betyder, at hver opdagelse havde potentialet til at ændre billedet af det forhistoriske liv markant. Den tidlige Triceratops- fossil var en sådan opdagelse.
Historien om fossilen - inklusive dens skiftende tilskrivning - blev genfortalt af paleontolog Ken Carpenter i et papir fra 2007 i bogen Horns and Beaks . Historien om prøven begyndte i klippen omkring Denver, Colorado. Dette område var pebret med fossiler fra de sidste dage af dinosaurerne og de tidligste dage i postdinosaur-verdenen, og fossilerne var så tilgængelige, at mange blev afhentet af lokale samlere og dem, der ønsker naturlige nysgerrigheder at vise derhjemme.
Men Triceratops- fossilet havde en anden skæbne. I foråret 1887 fandt en lokal gymnasielærer og geolog ved navn George Cannon to store horn og en del af et kranietag. Prøven blev sendt til Othniel Charles Marsh ved Yale University, og efter at have tilskyndet sine kontakter i marken om, at han ville have mere af kraniet, fulgte snart et par flere fragmenter af hornene. I alt bestod fossilet af et par lange horn fastgjort til en del af kranietaket, og det havde helt klart hørt til et eller andet forhistorisk dyr, der var meget større end noget andet, der strejfede mod Vesten i moderne tid.
Anatomisk set lignede hornene tættest på dem hos urteagtige, hornbærende pattedyr som bison. Faktisk så hornene ud som om de var kommet fra en gigantisk forgænger for det ikoniske vestlige symbol, og derfor udnævnte Marsh denne nye skabning ” Bison alticornis ” samme år. De, der kender klipperne, hvorfra knoglerne kom, var ikke så sikre. Cannon, der havde fundet andre dinosaurfossiler i de samme klippelag, fandt det underligt, at resterne af en gigantisk bison skulle findes blandet med dinosaurernes, og han skrev til Marsh, at han ville bruge hvert ekstra sekund på at finde ud af hvorfor sådanne forskellige organismer skal findes i de samme lag.
Marsh genkendte til sidst Denver-hornene som tilhørende en horndinosaur, men hans vej til denne konklusion var kredsløb. For eksempel udpegede Marsh i 1888 dinosauren Ceratops på grundlag af lignende, mindre horn, der var blevet sendt til ham, men Yale-paleontologen troede oprindeligt, at hornene var pigge svarende til dem, der var forankret i halen til Stegosaurus . (En anden dinosaur, som Marsh skiftede mening om flere gange.) Marsh ændrede sin holdning igen efter at have modtaget den delvise kranium af dinosauren, som han ville navngive Triceratops horridus i 1889 - de lange, spidse strukturer var horn, der var særegne for denne tidligere ukendte gruppe af dinosaurier og yderligere opdagelser af hornede dinosaurier forstærkede denne opfattelse. (Marshs nemesis, Edward Drinker Cope, havde undersøgt en række hornede dinosaurprøver i 1870'erne, men han blev også forbløffet forvirret af hornkernerne og andre ufuldstændige rester fra ceratopsianerne.) For at dække hans fejl bekræftede Marsh, at strukturen af Denver-hornene var virkelig den samme som en bison. Dette er ikke så langsigtet. Trikeratops og bisons hornstrukturer er noget ens, og paleontolog Tobin Hieronymus og kolleger brugte for nylig hornanatomi af bøfler og moskseokse til at rekonstruere ansigtsstrukturer af den hornede dinosaur Pachyrhinosaurus .
Som tømrer advarer, skal vi dog ikke latterliggøre Marsh for hans fejl. Ingen i slutningen af 1880'erne vidste, hvordan en ceratopsian virkelig så ud, især da mange af dinosaurierne, som Marsh tidligere havde studeret, var jura-væsener, der levede mange millioner år før. Med intet andet til sammenligning viste Triceratops- horn nogle træk til fælles med både bisonhorn og Stegosaurus- pigge, hvilket førte Marsh til forkerte konklusioner, indtil mere komplette eksempler endelig løste mysteriet. Marshs fejl er et godt eksempel på, hvordan nye dinosaurer undertiden identificeres - dele af ukendte væsner sammenlignes med det, der allerede er kendt i et forsøg på at indsnævre en række muligheder for identifikation. Triceratops var så forskellig fra andre dinosaurer, Marsh studerede, at det ikke er underligt, at han begik en fejl i sine konklusioner. Hvem kunne have forestillet sig et dyr så storslået som triceratops på baggrund af hornene alene?
Referencer:
Carpenter, K. 2007. “ Bison ” alticornis og OC Marshs tidlige synspunkter på ceratopsianere. I K. Carpenter red. Horns and Beaks: Ceratopsian and Ornithopod Dinosaurs . s. 349-364. Bloomington: Indiana University Press.
Hieronymus, T., Witmer, L., Tanke, D., & Currie, P. (2009). Ansigtsintegumentet af centrosaurin-ceratopsider: morfologiske og histologiske korrelater af nye hudstrukturer Den anatomiske registrering: Fremskridt i integrativ anatomi og evolutionær biologi, 292 (9), 1370-1396 DOI: 10.1002 / ar.20985
