Denne tid af året i det østlige USA vokser fuglene i kraft, hvor mange blinker deres strålende røde - lys sommer og skarlagen tanagers, mandlige kardinaler i højt fjerdragt eller crimson mandlige husfink.
Det er et smukt syn, men forskere har ofte undret sig over, hvorfor nogle fugle er røde, da det ser ud til, at den lyse farve ville gøre dem mere iøjnefaldende. To uafhængige undersøgelser, der for nylig er offentliggjort i tidsskriftet Current Biology, har fundet nogle svar, herunder nøjagtigt, hvad der gør fuglene røde og hvilket formål de kan tjene.
"Rød er normalt en reklame, men den er meget synlig og sandsynligvis dyr, let fremstillet af rovdyr, " siger Julia Schroeder, en økologi- og evolutionforsker ved Imperial College, London, som ikke var involveret i nogen af undersøgelserne til Jason Thomson ved The Christian Science Monitor . ”Så vi ser det ikke så ofte hos dyr.”
I en undersøgelse analyserede forskerne genomerne fra tre arter, den røde siskin fra Venezuela, den gule kanariefugl og den ”røde faktor kanarie” en hybrid af de to, der blev opdrættet i det tidlige 20. århundrede for at producere et rødfarvet kæledyr. Ifølge Rachel Feltman hos The Washington Post isolerede forskerne omkring 15.000 bits af fuglenes genom, der kunne være involveret i deres røde farve. Men et bestemt gen, CYP2J19, der er tændt i huden og leveren på de røde fugle, sprang ud.
Andre dummere fuglearter har også genet, der normalt producerer noget rødt i deres øjne. Men hos rødfjedrede fugle er det meget mere aktivt og giver dem mulighed for at omdanne gule karotenoider, farverige pigmenter, der findes i planter, frugter og grøntsager, til ketocarotenoider, der giver deres fjer en rød glød.
Et andet, ikke-relateret forskerteam nulstillede også på CYP2J19, mens de studerede zebrafinker, en art, hvis hanner har en række næbfarver, der varierer i gule til røde nuancer. Det viser sig, at de rødbebede finker bærer CYP2J19, mens de gulbækkede zebrafinker var en mutant stamme, der mangler genet, skriver Thomson.
"Det faktum, at vi identificerede det samme gen i to dybt afvigende arter antyder, at dette sandsynligvis vil være meget generelt i fugleverdenen, og mange arter vil bruge den samme mekanisme til at producere røde pigmenter, " siger Miguel Carneiro fra Universidade do Porto, Portugal, der var medforfatter til kanarieforsøget, fortæller Jonathan Webb på BBC.
Det forklarer, hvordan fugle er røde, men hvorfor er de røde? Nick Mundy fra Cambridge University, der ledede finchundersøgelsen, fortæller Thomson, at de har en idé. Genet, der hjælper med at skabe røde ketocarotenoider, er også forbundet med nedbrydning af toksiner. Så det kan være, at jo lysere den røde, desto bedre er fuglen til at afgifte ubehagelige kemikalier, de spiser, siger han.
Med andre ord er røde fugle attraktive for deres kammerater ikke fordi de er smukke, men fordi de har stærke lever.
Auburn University's Geoffrey Hill, der ledede kanarieforsøget, siger, at opdagelsen af genet også kan have nogle kommercielle anvendelser. ”Røde karotenoider er store forretninger, og de bliver større hele tiden, ” fortæller han Ed Yong på The Atlantic . En kunstig version af astaxanthin, et rødt pigment, der findes i øjnene på nogle fugle, bruges som madfarve, der gør opdrættet laks lyserød. Hill siger, at det at lære mere om generne, der gør røde fugle røde, kan føre til nye klasser af industrielle farvestoffer.
