Amerikas første tilfælde af pandamonium brød ud i 1937, da en babypanda gjorde et spektakulært optræden ved Brookfield Zoo i Chicago og trak flere besøgende på en enkelt dag end noget andet dyr i zoologisk have. Dyret var blevet fanget i det dampende højland i Tibet af en meget usandsynlig eventyrer, en hårddrikkende, kæderygende Manhattan socialite og kjole-designer ved navn Ruth Harkness. En blide ånd tilbage med en lille formue, efter at hendes mand døde på sin egen panda-søgen, besluttede Harkness at tage sagen op. Det var en tilsyneladende impulsiv, galskabende beslutning for en kvinde, som Vicki Constantine Croke skrev i The Lady and the Panda, "ikke engang ville gå en byblok, hvis der var en taxa i nærheden, der skulle hyldes." Men Harkness trivedes på hende en hård 1.500 mil lang trek, som omfattede en svær affære med sin kinesiske ekspeditionsleder, og hun vendte tilbage med prisen, der undgik hendes mand.
Relateret indhold
- Fejr Bao Baos fødselsdag med en fest og denne sammenfattelse af hendes første år
Ikke at besættelser altid ender godt. Brookfield-ungen døde et år senere; Harkness, aldrig så glad igen som hun havde været på sit romantiske tibetanske eventyr, døde et årti senere af alkoholisme.
Panda-mani har været epidemi lige siden, selvom det ikke nødvendigvis har været godt for pandaerne. Der er nu kun anslået 1.600 af bjørnerne tilbage i naturen, med yderligere 300 i zoologiske haver og avlscentre over hele verden. En af de mest berømte er i Smithsonian's National Zoo, en unger ved navn Bao Bao født den 23. august. Mere end 123.000 stemmer blev afgivet til cubens nye navn på Smithsonian.com, og hundreder af tusinder af besøgende forventes at besøge hende dette år efter at hun debuterede (planlagt til begyndelsen af 2014). Forfatter Susan Orlean og fotograf Tim Flach besøgte Bao Bao og hendes forældre eksklusive besøg i slutningen af oktober og begyndelsen af november (“Klar til hendes nærbillede”, s. 28).
Bao Bao er forsidepigen til vores evotourism®-sektion, der præsenterer steder, hvor du kan se bemærkelsesværdige beviser på evolution. Hvorfor er en panda vores ansigt med evolution? Fjern øjnene fra hendes ansigt et øjeblik og se på tommelfingeren. I et berømt essay forundrede evolutionsbiologen Stephen Jay Gould sig over pandas tommel, da han kom "udstyret ikke kun med en knogle for at give den styrke, men også med muskler til at opretholde dens smidighed." Utroligt snarere end at udvikle en modsat tommelfinger fra det femte ciffer - som aber, inklusive os, har gjort det - pandas forvandlede en håndledsben til en brugbar løsning til at manøvrere bambus. Gould kaldte tommelfingeren for en "elegant zoologisk modstykke til Darwins orkideer."
Men det mest slående for mig med den gigantiske panda er dens dybe fortid som en rovdyr; nøjagtigt hvordan og hvorfor bjørnen skiftede fra en køddiæt til en der nu er 99 procent bambus er et mysterium. Selvom det helt sikkert var et smart evolutionært træk på det tidspunkt, synes det nu mindre end ideelt. Som Orlean antyder, har den karismatiske megafauna imidlertid udviklet en ny, dåset træk: evnen til at virke uimodståelig sød for mennesker.
Michael Caruso
Chefredaktør
