Den 24. november 2009 markeres 150-års jubilæet for udgivelsen af Charles Darwins On the Origin of Species, og forskere har allerede startet fejringerne. I forrige uge var for eksempel University of Chicago vært for en række foredrag fra nogle af de bedste evolutionære forskere, der arbejder i dag. Blandt dem, der holdt foredrag, var paleontolog Paul Sereno.
Ifølge notater udgivet af bloggeren PZ Myers, undrede Sereno tidligt i diskussionen over, hvorfor Darwin forsømte mange fossiler og især dinosaurier i sin mest berømte bog. Dinosaurer er meget tæt knyttet til evolutionær videnskab i dag, men Darwin så ud til at ignorere dem. Hvorfor?
Sereno hævdede, at Darwins spændte forhold til den victorianske anatomist Richard Owen, der opfandt udtrykket "dinosaur" i 1842, forhindrede ham i at tale om dinosaurer. Owen var en strålende videnskabsmand, men hans overhøjde holdning var velkendt. Værre end det, selvom Owen var en evolutionist, var han stærkt uenig med Darwin om, hvad udviklingsmekanismen var, og hans kritik af Darwin har narret mange mennesker til at tænke, at Owen var en ung-jord-kreationist.
Problemet er, at der næsten ikke er noget, der viser, at Darwin ignorerede dinosaurier, fordi han var bange for den store, dårlige Richard Owen. I al Darwins korrespondance med andre videnskabsmænd nævnes næsten slet ingen dinosaurier, og da Darwin senere henvendte sig til dinosaurier gjorde han det for at vise, hvor lidt der var kendt om fossilrekorden.
Som jeg skrev tidligere i år var dinosaurer i Darwins tid gåtefulde væsener. De var ikke kun meget forskellige fra levende krybdyr, de var meget forskellige fra hinanden, og de fleste af de første eksempler, der blev opdaget, var ekstremt fragmentariske. Det var først i 1858, året før On the Origin of Species blev offentliggjort, at det relativt komplette skelet af Hadrosaurus blev fundet i New Jersey. Denne opdagelse, sammen med flere andre, gjorde, at forskere begyndte at overveje, hvordan dinosaurier så lige ud, da Darwins bog blev udgivet.
Jeg tror, Darwin var klogt at forlade dinosaurier uden for artenes oprindelse . På det tidspunkt, han skrev, var der kun få slægter, der var kendt fra ufuldstændige prøver, og ingen kunne fortælle, hvad de havde udviklet sig fra, eller om de efterlod nogen levende efterkommere. De tilsyneladende afvigende former for dinosaurier antydede, at der endnu var mere at finde i fossilprotokollen, men de kunne endnu ikke presses ind i tjenesten med at holde op med den evolutionære mekanisme, som Darwin foreslog.
Alligevel er dette også en hypotese. Darwin er længe død, og vi kan ikke spørge ham, hvorfor dinosaurer ikke kom med i hans arbejde. Stadigvis tror jeg, at synspunktet, der er præsenteret her, nærmere repræsenterer Darwins bekymring for, hvad Sereno har foreslået.
