I den græsklædte hældning af en fjord nær den sydligste spids af Grønland står ruinerne af en kirke bygget af vikingeboliger mere end et århundrede, før Columbus sejlede til Amerika. De tykke granitblokvægge forbliver intakte, ligesom de 20 fod høje gavler. Trætaket, sperrene og dørene kollapsede og råtnede væk for længe siden. Nu kommer får og går, når de vil, knasende vild timian, hvor hengiven nordiske kristne konvertitter engang knælede i bøn.
Relaterede læser
Sea Wolves: A History of the Vikingene
Købe
Vikinger: Den nordatlantiske saga
KøbeVikingerne kaldte denne fjord Hvalsey, der betyder ”hvalø” i gammelnorsk. Det var her, Sigrid Bjornsdottir giftede sig med Thorstein Olafsson søndag 16. september 1408. Parret var sejlet fra Norge til Island, da de blev sprængt af kursen; de endte med at bosætte sig i Grønland, som på det tidspunkt havde været en vikingekoloni i omkring 400 år. Deres ægteskab blev nævnt i tre breve skrevet mellem 1409 og 1424 og blev derefter registreret for eftertiden af middelalderlige islandske skriftlærde. En anden rekord fra perioden bemærkede, at en person var blevet brændt på staven i Hvalsey for hekseri.
Men dokumenterne er mest bemærkelsesværdige - og forvirrende - for det, de ikke indeholder: noget antydning af trængsel eller forestående katastrofe for vikingeboligerne i Grønland, der havde boet helt i udkanten af den kendte verden lige siden en renegade islænding navngivet Erik den røde ankom i en flåde på 14 langskibe i 985. For disse breve var den sidste, nogen nogensinde har hørt fra de nordiske grønlændere.
De forsvandt fra historien.
Abonner på Smithsonian magasin nu for kun $ 12
Denne artikel er et udvalg fra martsudgaven af Smithsonian magazine
Købe”Hvis der var problemer, kunne vi med rimelighed have troet, at der ville være nogen omtale af det, ” siger Ian Simpson, arkæolog ved University of Stirling, Skotland. Men ifølge brevene siger han, ”det var bare et almindeligt bryllup i et ordnet samfund.”
Europæerne vendte ikke tilbage til Grønland før i begyndelsen af det 18. århundrede. Da de gjorde det, fandt de ruinerne af vikingeboligerne, men ingen spor af indbyggerne. Skæbnen for Grønlands vikinger - som aldrig har været mere end 2.500 - har fascineret og forvirret generationer af arkæologer.
Disse hårde søfarende krigere kom til et af verdens mest formidable miljøer og gjorde det til deres hjem. Og de kom ikke bare forbi: De byggede herregårde og hundreder af gårde; de importerede farvet glas; de opdrætter får, geder og kvæg; de handlede pelse, hvalross-brosme elfenben, levende isbjørne og andre eksotiske arktiske varer med Europa. ”Disse fyre var virkelig ude på grænsen, ” siger Andrew Dugmore, en geograf på University of Edinburgh. ”De er ikke bare der i et par år. De er der i generationer - i århundreder. ”
Så hvad skete der med dem?
**********
Thomas McGovern plejede at tro, at han vidste det. McGovern, en arkæolog ved Hunter College ved City University of New York, har brugt mere end 40 år på at samle historien om de norrøne bosættelser i Grønland. Med sit tunge hvide skæg og tykke bygning kunne han passere en vikinghøvding, omend en forkortet. Over Skype, her er hvordan han sammenfattede det, der indtil for nylig havde været konsensussynet, som han hjalp med at etablere: "Stumme ryttere går ind i nord uden for deres økonomi, ødelægger miljøet, og så dør de alle, når det bliver koldt."
Thomas McGovern (med dyreknogler i vikingetiden): Grønlændernes ende var "dystre." (Reed Young) Følgelig var vikingerne ikke bare stumme, de havde også stumt held: De opdagede Grønland i en tid kendt som den middelalderlige varme periode, der varede fra ca. 900 til 1300. Havisen faldt i de århundreder, så sejlads fra Skandinavien til Grønland blev mindre farlige. Længere vækstsæsoner gjorde det muligt at græsse kvæg, får og geder i engene langs beskyttede fjorder på Grønlands sydvestkyst. Kort sagt transplanterede vikingerne simpelthen deres middelalderlige europæiske livsstil til et ubeboet nyt land, deres til at tage.
Men til sidst fortsætter den konventionelle fortælling, de havde problemer. Overbegræsning førte til jorderosion. Mangel på træ - Grønland har meget få træer, for det meste skrubbet birk og pil i de sydligste fjorde - forhindrede dem i at bygge nye skibe eller reparere gamle. Men den største udfordring - og statskuppet - kom, da klimaet begyndte at køle, udløst af en begivenhed på ydersiden af verden.
I 1257 brød en vulkan ud på den indonesiske ø Lombok. Geologer rangerer det som det kraftigste udbrud i de sidste 7.000 år. Klimaforskere har fundet sin askeunderskrift i iskerner, der er boret i Antarktis og i Grønlands store isark, der dækker omkring 80 procent af landet. Svovl, der kastes ud fra vulkanen ind i stratosfæren, reflekterede solenergi tilbage i rummet og afkøler Jordens klima. ”Det havde en global indflydelse, ” siger McGovern. ”Europæerne havde en lang periode med hungersnød” - ligesom Skotlands berygtede ”syv syge år” i 1690'erne, men værre. ”Starten var et sted lige efter 1300 og fortsatte ind i 1320-, 1340-tallet. Det var temmelig dystre. En masse mennesker sulter ihjel. ”
Midt i denne ulykke, så historien fortæller, har Grønlands vikinger - der var 5.000 på deres højeste punkt - aldrig opgivet deres gamle måder. De undlod at lære af inuiterne, der ankom i det nordlige Grønland et århundrede eller to, efter at vikingerne landede i syd. De holdt deres husdyr, og når deres dyr sultede, gjorde de det også. Den mere fleksible inuit, med en kultur, der var fokuseret på jagt på havpattedyr, trivedes.
Det var hvad arkæologer troede indtil for et par år siden. McGovernes egen ph.d.-afhandling fremsatte de samme argumenter. Jared Diamond, UCLA-geografen, viste ideen i Collapse, hans 2005-bedst sælger om miljøkatastrofer. ”De nordlige blev fortryllet af den samme sociale lim, der havde gjort dem i stand til at mestre Grønlands vanskeligheder, ” skrev Diamond. ”De værdier, som folk hænger hårdt fast ved uhensigtsmæssige forhold, er de værdier, der tidligere var kilden til deres største sejr over modgang.”
Men i løbet af det sidste årti er et radikalt anderledes billede af vikingelivet i Grønland begyndt at dukke op fra resterne af de gamle bosættelser, og det har fået en lille dækning uden for den akademiske verden. ”Det er en god ting, at de ikke kan få dig til at give din ph.d., når du først har fået den, ” spøger McGovern. Han og det lille samfund af lærde, der studerer den norrøne oplevelse i Grønland, tror ikke længere, at vikingerne nogensinde var så mange, eller omhyggeligt despoiled deres nye hjem eller ikke lykkedes at tilpasse sig, når de blev konfronteret med udfordringer, der truede dem med udslettelse.
”Det er en meget anden historie end min afhandling, ” siger McGovern. ”Det er skremmende. Du kan gøre en masse ting rigtigt - du kan være meget tilpasningsdygtig; du kan være meget fleksibel; du kan være modstandsdygtig - og du bliver udryddet alligevel. ”Og ifølge andre arkæologer tykkes plottet endnu mere: Det kan være, at Grønlands vikinger ikke forsvandt, i det mindste ikke dem alle.
**********
Frodigt græs dækker nu det meste af det, der engang var det vigtigste vikingsæt i Grønland. Gardar, som nordmanden kaldte det, var deres biskops officielle opholdssted. Et par grundsten er alle, der er tilbage af Gardars katedral, det norrøne Grønlands stolthed med farvet glas og en tung bronzeklokke. Meget mere imponerende nu er de nærliggende ruiner af en enorm lade. Vikinger fra Sverige til Grønland målte deres status ved de kvæg, de ejes, og grønlænderne skånede ingen anstrengelser for at beskytte deres husdyr. Ladens Stonehenge-lignende skillevægge og de tykke græsmarker og stenmure, der beskyttede dyrebare dyr under brutale vintre, har holdt længere end Gardars mest hellige arkitektur.
Vikinger sejlede hundreder af miles fra deres bosættelser for at jage hvalross i Diskobugten. (Guilbert Gates) Gardars ruiner besætter et lille indhegnet felt, der støder op til baggårdene i Igaliku, et inuites fåreavlsamfund på ca. 30 lyst malede træhuse med udsigt over en fjord bakket op af 5.000 meter høje sneklædte bjerge. Ingen veje løber mellem byer i Grønland - fly og både er de eneste muligheder for at krydse en kystlinje korrugeret af utallige fjorder og istunger. På en usædvanlig varm og lys august eftermiddag fangede jeg en båd fra Igaliku med en slovenske fotograf ved navn Ciril Jazbec og kørte et par miles sydvest på Aniaaq fjord, en region Erik den Røde må have kendt godt. Sent på eftermiddagen, med den arktiske sommersol stadig højt på himlen, gik vi afsted på en klippestrand, hvor en inuit-landmand ved navn Magnus Hansen ventede på os i sin pickup. Efter at vi lastede lastbilen med vores rygsække og vigtige forsyninger, som arkæologerne anmodede om - et tilfælde med øl, to flasker Scotch, en karton med menthol-cigaretter og nogle dåser snus - kørte Hansen os til vores destination: en Vikingestation blev udgravet af Konrad Smiarowski, en af McGovernes doktorander.
Huset ligger ved enden af en kuperet grusvej et par kilometer ind på Hansens gård. Det er ikke tilfældigt, at de fleste moderne inuit-gårde i Grønland findes i nærheden af vikingeture: På vores tur ned i fjorden fik vi at vide, at enhver lokal landmand kender nordmanden valgte de bedste lokationer til deres husstede.
Vikingerne etablerede to udposter i Grønland: en langs fjordene ved sydvestkysten, kendt historisk som den østlige bosættelse, hvor Gardar ligger, og en mindre koloni ca. 240 mil nord, kaldet den vestlige bosættelse. Næsten hver sommer i de sidste flere år er Smiarowski vendt tilbage til forskellige steder i den østlige bosættelse for at forstå, hvordan vikingerne formåede at bo her i så mange århundreder, og hvad der skete med dem i sidste ende.
Denne sæson side, et tusind år gammelt norrønt hus, var engang en del af et vigtigt samfund. ”Alle var forbundet over dette enorme landskab, ” siger Smiarowski. ”Hvis vi gik en dag, kunne vi sandsynligvis besøge 20 forskellige gårde.”
Han og hans team på syv studerende har tilbragt flere uger med at grave sig ind i en midterste - en skraldeskab - lige under husets faldende ruiner. På en kold, fugtig formiddag står Cameron Turley, en ph.d.-kandidat ved City University of New York, i det ankeldykke vand i en dræningsgrøft. Han tilbringer det meste af dagen her, en tung slange dræbt over skulderen og skyller mudder fra artefakter indsamlet i en træramme, der er indeholdt af Michalina Kardynal, en kandidat fra kardinal Stefan Wyszynski University i Warszawa. I morges har de fundet en delikat trækam, dens tænder intakte. De finder også sælben. Mange af dem.
”Sandsynligvis vil ca. 50 procent af alle knogler på dette sted være sælben, ” siger Smiarowski, mens vi står ved dræningsgrøften i let regn. Han taler af erfaringer: Sælben har været rigelige på hvert sted, han har undersøgt, og hans fund har været en central rolle i vurderingen af, hvordan nordmanden tilpassede sig livet i Grønland. Tilstedeværelsen af sælben er bevis for, at nordmænd begyndte at jage dyrene ”helt fra begyndelsen, ” siger Smiarowski. ”Vi ser harpe og hætte tætningsknogler fra de tidligste lag på alle steder.”
En sælbaseret diæt ville have været et drastisk skift fra oksekød og mejeriproducerende skandinaviske måltider. Men en undersøgelse af menneskelige skeletrester fra både den østlige og den vestlige bosættelse viste, at vikingerne hurtigt vedtog en ny diæt. Med tiden efterlader den mad, vi spiser, et kemisk stempel på vores knogler - marinebaserede diæter markerer os med forskellige forhold mellem visse kemiske elementer end landlige fødevarer. For fem år siden analyserede forskere med base i Skandinavien og Skotland knoglerne til 118 individer fra de tidligste bosættelsesperioder til de seneste. Resultaterne supplerer perfekt Smiarowski's feltarbejde: Med tiden spiste folk en stadig marinere diæt, siger han.
Det regner kraftigt nu, og vi hænger under en blå presenning ved siden af midten, nipper til kaffe og indtager nogle jordiske kemiske elementer i form af cookies. I de tidligste dage af bosættelserne, siger Smiarowski, undersøgelsen fandt, at havdyr udgjorde 30 til 40 procent af den norrøne diæt. Procentdelen steg konstant, indtil 80 procent af den norrøne diæt kom ud af havet ved udgangen af bosættelsesperioden. Oksekød blev til sidst en luksus, sandsynligvis fordi de vulkaninducerede klimaændringer gjorde det langt sværere at opdrætte kvæg i Grønland.
At dømme ud fra knoglerne, som Smiarowski har afsløret, bestod det meste af fisk og skaldyr af sæler - få fiskeben er fundet. Alligevel ser det ud til, at de norrøne var omhyggelige: De begrænsede deres jagt på den lokale havnesæl, Phoca vitulina, en art, der hæver sin unge på strande, hvilket gør det let bytte. (Havnesælen er kritisk truet i Grønland i dag på grund af overvægt.) ”De kunne have udslettet dem, og det gjorde de ikke, ” siger Smiarowski. I stedet forfulgte de den mere rigelige - og vanskeligere at fange - harpesæl, Phoca groenlandica, der vandrer op mod vestkysten af Grønland hvert forår på vej fra Canada. Disse jæger, siger han, må have været velorganiserede kommunale anliggender, med kødet, der blev distribueret til hele bosættelsen - der er fundet sælben på hjemmestedsstederne langt inde i landet. Den regelmæssige ankomst af sælerne om foråret, lige da vikingenes vinterlagre med ost og kød var ved at løbe lavt, ville have været meget forventet.
Den sidste nyhed om Grønlands vikinger kom fra Hvalsey. (Ciril Jazbec) 
Vikingebebyggelsen Hvalsey blev bygget ved siden af en fjord på Grønlands sydligste spids. (Ciril Jazbec) 
Sissarluttoq, lige sydvest for Inuit-bebyggelsen Igaliku, indeholder nogle af de bedst bevarede norrøne ruiner i Grønland. (Ciril Jazbec) 
Den 700 år gamle Vikingekirke i Hvalsey blev nævnt i et brev fra 1424 sendt til Island - det sidste nogen hørte fra Viking Grønland. (Ciril Jazbec) 
Hvor vikingerne forladte Gardar, har inuit-landmænd bygget den nuværende bosætning Igaliku. (Ciril Jazbec) 
En statue af en viking klynger sig over en fjord ved Qassiarsuk, stedet for Grønlands første norrøne bosættelse, grundlagt af Erik den Røde. (Ciril Jazbec) ”Folk kom fra forskellige gårde; nogle leverede arbejdskraft, andre leverede både, ”siger Smiarowski og spekulerer. ”Måske var der flere centre, der organiserede ting langs kysten af den østlige bosættelse. Derefter blev fangsten delt mellem gårdene, jeg ville antage, i henhold til hvor meget hver gård bidrog til jakten. ”Den årlige forårssæljagt kunne have lignet kommunale hvalfangere, der blev praktiseret indtil i dag af Færøerne, der er efterkommere af vikingerne .
Nordmænd udnyttede deres organisatoriske energi til en endnu vigtigere opgave: årlige hvalrossjagt. Smiarowski, McGovern og andre arkæologer mistænker nu, at vikingerne først rejste til Grønland ikke på jagt efter nyt land at opdrætte - et motiv nævnt i nogle af de gamle sagaer - men for at erhverve hvalros-brosme elfenben, en af middelalderens Europas mest værdifulde handelsartikler . Hvem, de spørger, ville risikere at krydse hundreder af miles af arktiske søer bare for at drive landbrug under meget dårligere forhold end dem derhjemme? Som en lavmængde med høj værdi ville elfenben have været en uimodståelig lokkemåde for søfarende.
Mange elfenben-artefakter fra middelalderen, uanset om de var religiøse eller sekulære, blev hugget af hvalrosserum, og vikingerne med deres skibe og langtidsudviklede handelsnet monopoliserede varen i Nordeuropa. Efter at have jagtet hvalrosser til udryddelse på Island, må nordmanden have opsøgt dem i Grønland. De fandt store besætninger i Disko-bugten, omkring 600 mil nord for den østlige bosættelse og 300 mil nord for den vestlige bosættelse. ”Sagaerne ville få os til at tro, at det var Erik den Røde, der gik ud og udforskede [Grønland], ” siger Jette Arneborg, en seniorforsker ved Danmarks Nationalmuseum, der ligesom McGovern har studeret de norrøne bosættelser i årtier. ”Men initiativet kunne have været fra elitebønder i Island, der ville fortsætte elfenbenhandlen - det kunne have været i et forsøg på at fortsætte denne handel, at de gik længere vest.”
Smiarowski og andre arkæologer har fundet elfenben fragmenter på næsten hvert sted, de har undersøgt. Det ser ud til, at de østlige og vestlige bosættelser kan have samlet deres ressourcer i en årlig hvalrossjagt og sendt partier af unge mænd hver sommer. ”En individuel gård kunne ikke gøre det, ” siger han. ”Du har brug for en rigtig god båd og et besætning. Og du er nødt til at komme dertil. Det er langt væk. ”Skriftlige optegnelser fra perioden nævner sejletider på 27 dage til fangstpladserne fra den østlige bosættelse og 15 dage fra den vestlige bosættelse.
For at maksimere fragtpladsen ville hvalrossjægere vende hjem med kun de mest værdifulde dele af dyret - huderne, der blev dannet til skibets rigning og dele af dyrenes kranier. ”De gjorde ekstraktionen af elfenben her på stedet, ” siger Smiarowski. ”Ikke så mange der faktisk er på dette sted her, men på de fleste andre steder har du disse chips hvalross-maxilla [overkæben] - meget tæt ben. Det er helt adskilt fra andre knogler. Det er næsten som rock - meget hårdt. ”
En biskopsring og toppen af hans crosier fra Gardarruinerne (Ciril Jazbec) 
En træsnidering fra stedet (Ciril Jazbec) 
En ged eller fårekæbe (Ciril Jazbec) 
Forsker Konrad Smiarowski mener, at nordmanden kom til Grønland for hvalrosselfenben, ikke landbrugsjord. (Lennart Larsen / Danmarks Nationalmuseum) 
En arbejder på Konrad Smiarowskis arkæologiske sted nær en gård kaldet Tasiliqulooq. (Ciril Jazbec) 
Arbejdere på Konrad Smiarowskis arkæologiske sted nær en gård kaldet Tasiliqulooq. (Ciril Jazbec) Hvor rentabel var elfenbenhandel? Hvert sjette år betalte nordmanden i Grønland og Island tiende til den norske konge. Et dokument fra 1327, der registrerer forsendelsen af en enkelt bådbelastning med bremser til Bergen, Norge, viser, at denne bådbelastning, med bremser fra 260 hvalrosser, var mere værd end al den uldklæde, der blev sendt til kongen af næsten 4.000 islandske gårde for en seks -år.
Arkæologer antog engang, at nordmanden i Grønland primært var landmænd, der fiskede lidt på siden. Nu ser det ud til, at det omvendte var sandt. De var først og fremmest elfenbensfangere, deres gårde var kun et middel til at ende. Hvorfor ellers ville elfenben fragmenter være så udbredt blandt de udgravede steder? Og hvorfor ellers ville vikingerne sende så mange ulykkelige mænd på jagtekspeditioner til langt nord på højden af landbrugssæsonen? ”Der var et enormt potentiale for elfenbeneksport, ” siger Smiarowski, ”og de oprettede gårde til støtte for det.” Elfenben bragte dem til Grønland, elfenben holdt dem der, og deres tilknytning til den tandige træk kan være det, der til sidst dømte dem.
**********
Da nordmanden ankom til Grønland, var der ingen lokale til at lære dem at leve. ”Skandinaverne havde denne bemærkelsesværdige evne til at kolonisere disse ø-breddegrader, ” siger Andrew Dugmore. ”Du skal være i stand til at jage vilde dyr; du skal opbygge dit husdyr; du er nødt til at arbejde hårdt for at eksistere i disse områder .... Dette handler om så vidt du kan skubbe landbrugssystemet på den nordlige halvkugle. ”
Og skub det, de gjorde. Vækstsæsonen var kort, og landet var sårbart overfor græsning. Ian Simpson har tilbragt mange sæsoner i Grønland med at studere jordlag, hvor vikingerne opdrættede. Lagene, siger han, viser tydeligt virkningen af deres ankomst: De tidligste lag er tyndere med mindre organisk materiale, men inden for en generation eller to stabiliserede lagene sig, og det organiske stof blev opbygget, da de norrøne gårde kviste og forbedrede deres marker, mens mændene var ude på jagt. ”Du kan fortolke det som et tegn på tilpasning, ved at de vænner sig til landskabet og er i stand til at læse det lidt bedre, ” siger Simpson.
Men for al deres uartethed var nordmænd langt fra selvforsynende og importerede korn, jern, vin og andre vigtige ting. Elfenben var deres valuta. ”Det norrøne samfund i Grønland kunne ikke overleve uden handel med Europa, ” siger Arneborg, ”og det er fra første dag.”
Derefter i det 13. århundrede, efter tre århundreder, ændrede deres verden sig dybt. Først afkølet klimaet på grund af det vulkanudbrud i Indonesien. Havisen steg, og det samme gjorde ocean storme - iskerner fra den periode indeholdt mere salt fra oceaniske vinde, der blæste over isfladen. For det andet kollapset markedet for hvalross-elfenben, delvis fordi Portugal og andre lande begyndte at åbne handelsruter ind i Afrika syd for Sahara, hvilket bragte elefant-elfenben til det europæiske marked. ”Mode for elfenben begyndte at aftage, ” siger Dugmore, “og der var også konkurrencen med elefant elfenben, der var meget bedre kvalitet.” Og til sidst ødelagde den sorte død Europa. Der er ingen holdepunkter for, at pesten nogensinde nåede Grønland, men halvdelen af Norges befolkning - som var Grønlands livline til den civiliserede verden - omkom.
Nordmanden kunne sandsynligvis have overlevet en af disse ulykker separat. Når alt kommer til alt forblev de i Grønland i mindst et århundrede efter at klimaet ændrede sig, så begyndelsen af koldere forhold alene var ikke nok til at fortryde dem. Desuden var de stadig ved at bygge nye kirker - som den i Hvalsey - i det 14. århundrede. Men alle tre slag skal have efterladt dem rulle. Uden noget at bytte mod europæiske varer - og med færre europæere tilbage - ville deres livsstil være umulig at opretholde. De grønlandske vikinger var i det væsentlige ofre for globalisering og en pandemi.
”Hvis man overvejer verden i dag, vil mange samfund udsætte sig for klimaændringer, ” siger Dugmore. ”De vil også stå over for globaliseringsspørgsmål. Den virkelig vanskelige bit er, når du udsættes for begge. ”
**********
Så hvordan var slutspillet i Grønland? Selvom arkæologer nu er enige om, at nordmændene gjorde så godt som ethvert samfund kunne ved at konfrontere eksistentielle trusler, forbliver de uenige om, hvordan vikingenes sidste dage spillede ud. Nogle mener, at den nordlige, som står over for den tredobbelt trussel om økonomisk sammenbrud, pandemi og klimaændringer, simpelthen pakket sammen og forlod. Andre siger, at den nordlige trods deres adaptive opfindsomhed mødte en langt grimmere skæbne.
For McGovern er svaret klart. ”Jeg tror, at det til sidst var en rigtig tragedie. Dette var tabet af et lille samfund, tusind mennesker måske i slutningen. Dette var udryddelse. ”
Nordmændene, siger han, var især sårbare over for pludselig død på havet. Reviderede befolkningsestimater, der er baseret på mere nøjagtige taler for antallet af gårde og grave, satte de nordiske grønlænder på højst 2.500 når deres højdepunkt er mindre end halvdelen af det konventionelle tal. Hver forår og sommer ville næsten alle mænd være langt hjemmefra på jagt. Efterhånden som betingelserne for opdræt af kvæg forværredes, ville sæljagtene have været stadig mere vitale - og mere farlige. På trods af tilbagegangen i elfenbenhandel fortsatte den nordlige tilsyneladende med at jage hvalross indtil slutningen. Så en enkelt storm på havet kunne have udslettet et betydeligt antal af Grønlands mænd - og i det 14. århundrede blev vejret mere og mere stormfuldt. ”Du kan se lignende ting ske andre steder og andre tidspunkter, ” siger McGovern. ”I 1881 var der en katastrofal storm, da Shetlands fiskerflåde var ude i disse små både. På en eftermiddag druknede omkring 80 procent af mændene og drengene i Shetlandslandet. En hel flok små samfund kom aldrig tilbage. ”
Erik den Røde sov her: Qassiarsuk indeholder kopier af en vikingekirke og langhus. (Ciril Jazbec) 
En kopi af en vikingekjole i Qassiarsuk, en bygning grundlagt af Erik den røde (Ciril Jazbec) 
Forskere mener, at klimaændringer hjalp med at dæmme ned for det grønlandske norrøne. (Ciril Jazbec) 
Luftfoto af det sydlige Grønland (Ciril Jazbec) 
Luftfoto af det sydlige Grønland (Ciril Jazbec) Det norrøne samfund bestod af to meget små samfund: de østlige og vestlige bosættelser. Med en så sparsom befolkning ville ethvert tab - uanset om det er død eller udvandring - have lagt en enorm belastning på de overlevende. ”Hvis der ikke var nok af dem, ville sejladsen ikke være en succes, ” siger Smiarowski. ”Og hvis det ikke lykkedes et par år i træk, ville det være ødelæggende.”
McGovern mener, at nogle få mennesker måske er migreret ud, men han udelukker enhver form for udvandring. Hvis grønlænderne havde emigreret i en masse til Island eller Norge, ville der helt sikkert have været en registrering af en sådan begivenhed. Begge lande var litterære samfund med en tilbøjelighed til at nedskrive vigtige nyheder. "Hvis du havde hundrede eller tusind mennesker, der kom ud af Grønland, " siger McGovern, "ville nogen have bemærket det."
Niels Lynnerup, en retsmedicinsk antropolog ved Københavns Universitet, der har studeret vikingegravsteder i Grønland, er ikke så sikker. ”Jeg tror, at det i Grønland skete meget gradvist og udramatisk, ” fortæller han mig, når vi sidder på hans kontor under en plakat af den belgiske tegneseriefigur Tintin. ”Det er måske den sædvanlige menneskelige historie. Folk flytter til det sted, hvor der er ressourcer. Og de flytter væk, når noget ikke fungerer for dem. ”Hvad angår stilheden i den historiske fortegnelse, siger han, kunne en gradvis afgang måske ikke have vakt stor opmærksomhed.
Ruinerne selv antyder en ordnet afgang. Der er intet bevis på konflikt med inuittene eller nogen forsætlig skade på husstede. Bortset fra en guldring, der blev fundet på en biskops skeletfinger i Gardar og hans personale med narwhal-brosme, er der ikke fundet nogen genstande af værdi på nogen steder i Grønland. ”Hvad tager du med dig, når du opgiver en lille bygning? Værdigenstande, familiesmykker, ”siger Lynnerup. ”Du forlader ikke dit sværd eller din gode metalkniv .... Du opgiver ikke Kristus på hans korsifik. Du tager det med. Jeg er sikker på, at katedralen ville have haft nogle tilbehør - kopper, lysekroner - som vi ved middelalderens kirker har, men som aldrig er blevet fundet i Grønland. ”
Jette Arneborg og hendes kolleger fandt bevis for, at der var tale om en ryddig orlov ved et hus på vestlige bygninger, kendt som gården under sandet. Dørene på alle undtagen et af værelserne var råtnet væk, og der var tegn på, at forladte får var kommet ind i disse dørløse værelser. Men et rum beholdt en dør, og den blev lukket. ”Det var helt rent. Der havde ikke været nogen får i dette rum, ”siger Arneborg. For hende er implikationerne tydelige. ”De ryddet op, tog det, de ville, og tog af sted. De lukkede endda dørene. ”
Måske kunne nordmændene have hårdt det i Grønland ved fuldt ud at vedtage inuiternes måder. Men det ville have betydet en fuldstændig overgivelse af deres identitet. De var civiliserede europæere - ikke skraelinger eller elendigheder, som de kaldte inuiterne. ”Hvorfor blev ikke nordmanden bare hjemmehørende?” Spørger Lynnerup. ”Hvorfor blev puritanerne ikke hjemmehørende? Men det gjorde de selvfølgelig ikke. Der var aldrig noget spørgsmål om europæerne, der kom til Amerika ved at blive nomadiske og leve af bøffler. ”
Vi ved godt, at mindst to mennesker kom ud af Grønland i live: Sigrid Bjornsdottir og Thorstein Olafsson, parret, der giftede sig i Hvalseys kirke. De bosatte sig til sidst på Island, og i 1424 havde de af historiske årsager mistet brev og vidner, der bevisede, at de var blevet gift i Grønland. Hvorvidt de var blandt de heldige få overlevende eller en del af et større indvandrersamfund forbliver måske ukendt. Men der er en chance for, at Grønlands vikinger aldrig forsvandt, at deres efterkommere stadig er med os.
