Længe før en massiv asteroide smækkede ned i jorden og udslettet dinosaurerne, var der noget galt i deres verden. Artsmangfoldigheden var allerede ved at aftage. Havde det ikke været tilfældet - havde asteroiden ramt i en periode med større mangfoldighed - kunne dinosaurierne muligvis have overlevet virkningen, og verden kunne se meget anderledes ud i dag.
Relateret indhold
- Hvad kan dininosaurernes sidste år fortælle os om biodiversitetskrisen i dag?
- Gamle fugle undgik masseudryddelse ved at krympe
Femogtres millioner millioner år siden, i slutningen af kridttiden, viser fossilregistret, at dinosaurier, der ikke er aviær, pludselig forsvandt, og i årtier har forskere forsøgt at bestemme nøjagtigt, hvordan og hvorfor. De er enige om, at virkningen af en 10 km bred asteroide, der smækker ind i det, der nu er Yucatan-halvøen, spillede en stor rolle, men debatten har centreret sig om, hvorvidt denne begivenhed var den eneste årsag til masseudryddelsen, eller om andre medvirkende faktorer spillede en rolle. Disse faktorer har imidlertid været svære at fastlægge indtil nu.
En undersøgelse offentliggjort i dag i Biologiske anmeldelser peger på et meget specifikt økologisk skift, der fandt sted på det tidspunkt, hvor asteroiden ramte. Forfatterne af undersøgelsen mener, at skift kunne have forårsaget tilstrækkelig sårbarhed blandt dinosaurpopulationer til at skubbe dem over kanten i lyset af en sådan kataklysmisk begivenhed.
”Der er sandsynligvis flere dinosaurer omkring i slutningen af kridt, end der er på noget andet tidspunkt, ” siger paleontolog Matthew Carrano fra National Museum of Natural History. En medforfatter til undersøgelsen, Carrano og hans kolleger gennemgik de seneste tilgængelige data om dinosaurer omkring udryddelsestidspunktet i et forsøg på at give mening om, hvad der foregik. Et klart mønster dukkede op. Selvom dinosaurantallet var solidt på det tidspunkt, hvor asteroiden ramte, havde deres mangfoldighed været faldende i en million år eller deromkring, især blandt de meget store planteetere som ceratops og hadrosaurerne.
”Det er ikke et meget stort fald i mangfoldighed, måske bare ti procent, ” siger Carrano. ”Men hvad der muligvis foregik, er, at den slags dinosaurer, der har problemer, er vigtige dinosaurer med hensyn til økologi.” Plante spisende arter er en vigtig del af økosystemet, fordi de er det første skridt i at konvertere energi fra planter til mad for alle andre dyr på planeten.
Før asteroiden ramte, var plantespisende dinosaurer på tilbagegang, og dinosaurens økosystemer faldt. (Dr Thomas Williamson, New Mexico Museum of Natural History and Science) Virkningen af asteroiden ville have været ødelæggende, da den ramte jorden med en styrke svarende til 100.000 milliarder tons TNT. Det ville have genereret et jordskælv tusind gange større end noget nogensinde er registreret. Mega-tsunamier ville have fulgt, og ildebrande ville have raseret i årevis. En nylig undersøgelse giver også bevis for en "påvirkningsvinter", der hurtigt fulgte, da støv og aerosoler, der blev kastet ud i stratosfæren, blokerede for solen.
Cataclysmic faktisk, men det alene måske ikke have været nok til at forårsage en masseudryddelse af mere end halvdelen af arten på Jorden. Lignende asteroider har ramt jorden og ikke forårsaget masseudryddelser. Så spørgsmålet er, hvorfor var denne så anderledes?
Ved afslutningen af kridttiden havde Jorden været i en meget aktiv vulkansk periode, der ville have ført til dramatiske miljømæssige og klimatiske ændringer - vulkanske gasser som kuldioxid og svovldioxid ville have ført til global opvarmning og sur nedbør. Det er tidligere blevet antydet, at disse ændringer måske har ført til et fald i dinosaurpopulationerne og svækket dem til det punkt, at de ikke kunne have overlevet kølvandet på asteroiden. Sagen er, at 65 millioner år siden dinosaurer var i deres storhedstid.
Men siger Carrano, hvis plantespisende dinos havde problemer, "hele økosystemet bliver lidt rystet." Måske påvirkede miljømæssige ændringer forårsaget af vulkanaktivitet urteagtige dinosaurier, eller måske var en anden faktor involveret. Carrano siger, at dette er spørgsmål til videre undersøgelse. Men uanset hvad der forårsagede nedgangen i mangfoldighed ville have gjort urteagtige dinosaurier mindre modstandsdygtige ved en kataklysmisk begivenhed. Hvis kølvandet på asteroiden resulterede i deres død, ville det have haft ringvirkninger over hele kloden.
Undersøgelsen fokuserede primært på fossilrekorden i Nordamerika, men der er andre steder overalt i verden, hvor Carrano siger, at de skal se ud for at bekræfte dette mønster af faldende planteædersdiversitet. Steder som Spanien, det sydlige Frankrig, Kina og muligvis Argentina, kan give mere bevis og yderligere ledetråde.
I mellemtiden er Carrano overbevist om, at de kommer tættere på at forstå, hvad der fik dinosaurerne til at forsvinde. Han siger, at hverken begivenhed på egen hånd - virkningen af asteroiden eller ændringerne i planteædersdiversitet - ville have ført til masseudryddelse ved afslutningen af kridttiden. Men sammen dannede de den perfekte storm. ”Svaret på spørgsmålet 'var det asteroiden?' er 'Ja. . . men.' Og 'men' er lige så vigtigt som 'ja'. ”
