Længe før kuffufflen over Pluto gik astronomer - og endda Einstein - på en årtiers lang jagt på en planet i vores solsystem, der overhovedet ikke var der.
Relateret indhold
- Universet har brug for dig: for at hjælpe i jagten på planeten 9
- Ny definition ville gøre månen og pluto planeterne
På denne dag i 1859 offentliggjorde en fransk videnskabsmand ved navn Urbain le Verrier et papir, der antydede, at solsystemet havde en ekstra planet, der var tættere på solen end Merkur. Når han stoler på tidligere navnekonventioner, kaldte han den "Vulcan" efter den romerske ildgud - en navngivning, der har resulteret i en astronomisk tradition for at henvise til den nærmeste planet til solen i et givet solsystem som "Vulcan planet", skriver Marissa Fessenden for Smithsonian.com . I modsætning til de Vulcan-klasseplaneter, der er blevet observeret med det 21. århundredes forbedrede teleskoper, var den originale Vulcan imidlertid ikke rigtig.
Le Verrier var ikke den første, der antydede, at Vulcan kunne være der, som 1846-billedet øverst i denne artikel antyder. Men han legitimerede ideen om Vulcan ved at anvende matematisk analyse på spørgsmålet om, hvorfor Merkurius bane ikke rigtig fungerede. Den hypotetiske Vulcan ville løse spørgsmålet om "særegenheder i Mercurys transit - det bevægede sig ikke lige rundt om solen på den måde, der var forudsagt baseret på Newtons love, " skriver Fessenden.
Det var ikke den eneste mulige årsag til særegenheder, som astronomen fremførte, ifølge procedurerne fra Glasgow Philosophical Society. Venus, der er tungere end tidligere antaget, kan muligvis forklare ændringen, skrev samfundet, men andre faktorer gjorde dette meget usandsynligt. Han foreslog også, at en række ”korpuskler” (asteroider) i nærheden af solen skulle redegøre for det særlige - og endda brugte han tid på at kigge efter asteroidebæltet, ifølge St. Andrews University.
Men den noget usandsynlige hypotese om en hidtil uobserveret planet fik troværdighed, da en amatørastronom ved navn Edmond Lescarbault sendte Le Verrier et brev få måneder efter, at hans papir blev præsenteret og sagde, at han havde observeret Vulcan. Dette brev og hans efterfølgende møde med Lascarbault fik Le Verrier til at gå på udkig efter Vulcan.
En astronaut hilser Leonard Nimoy, der spillede Vulcan besætningsmedlem Spock i den originale 'Star Trek' fra rummet. (NASA) ”Først gik tingene godt, ” skriver J. Donald Fernie for amerikansk forsker . ”I Le Verriers eksperthænder gav Lescarbaults observationer tilsyneladende rimelige, hvis noget usikre, parametre for Vulcans bane. Bifald var udbredt. ”Nogle astronomer mente, at han var forkert, men Le Verrier brugte resten af sit liv på at forsvare sin position, skriver Fernie. For at være retfærdig forudsagde han Neptuns bane, så han var ikke altid forkert.
Søgningen efter planeten Vulcan varede ind i det tyvende århundrede, skriver Simon Worrall til National Geographic . Undervejs blev nye astronomiske teknikker, såsom astrofotografering, anvendt til at bekræfte eller benægte dens eksistens, ifølge PBS. Men på trods af det faktum, at de fleste velrenommerede astronomer ikke kunne finde en planet eller endda et asteroidbælte, hvor Vulcan skulle være, fortsatte spekulationerne. ”Kvikksølv vinglede stadig, og i Newtons kosmos krævede dens bevægelse stadig noget som en Vulcan, ” skriver PBS.
Men så kom Albert Einstein, hvis relativitetsteori stod for den ikke-Newtonske fysik i Mercurys transit. Faktisk blev Merkur et testtilfælde for hans teori, skriver Worrall. Han foretog en beregning for at se, hvad hans nye teori antydede, at Mercurys bane var, og den forudsagde, at Mercurys virkelige bane nøjagtigt var. ”Hans nye teori giver korrekt, hvad astronomer kalder bordet for Merkur, og beskriver nøjagtigt, hvordan det bevæger sig rundt om solen, ” fortalte forfatter Tom Levenson til Worrall. Einstein sagde senere, at denne nøjagtige forudsigelse gav ham hjertebanken. ”Han var så ophidset, at han ikke kunne arbejde i tre dage, ” sagde Levenson.
