Sidste torsdag, i de bison-prikkede græsarealer nordøst for Denver, gjorde US Fish and Wildlife Service i hårde hatte og orange veste millioner af dollars til støv. En bulldozer hejset indviklede udskæringer, vandrestikker, pool-signaler, smykker og pyntegjenheder lavet af elfenben sammen med hundreder af elefanttænder i en blå klippekværn på størrelse med en traktor-trailer. På bare få øjeblikke spyttede den rumlende sluge en sky af støv og en strøm af bidstørrelse fliser af elfenben, nu gjort værdiløs.
I 25 år har FWS-specialagenter akkumuleret den seks ton høje elfenben, der beslaglægges fra illegale handel med vilde dyreliv. Men det tog kun et par timer - og et halvt dusin bulldozerbelastninger - at pulverisere det hele.
”Den globale efterspørgsel efter elfenben stiger kraftigt, hvilket brænder en slagtning af forfærdelige proportioner, ” siger Dan Ashe, direktøren for US Fish and Wildlife Service. ”Vi har et valg. Vi vil enten være vidne eller løsning på en udbredt økologisk katastrofe. Ved at knuse dette elfenben siger vi, at vi agter at føre verden mod en løsning. ”
FWS's mål for elfenbensknusningen - den første begivenhed af sin art i De Forenede Stater - er at afskrække krybskytter og menneskehandlere og tilskynde andre regeringer til at ødelægge deres egne lagre og stramme mod menneskehandel. Siden 2007 er krybskytning fordoblet, og alene sidste år døde omkring 35.000 elefanter i hænderne på ulovlige jægere. Siden krybskrisen i 1980'erne er menneskehandlere blevet mere sofistikerede og hensynsløse. I dag bevæbner nogle sig med AK-47s og nattsynsbriller, og mange har organiseret sig i syndikater med bånd til terrororganisationer som Darfur's Janjaweed eller Somalias Al-Shabab, der var ansvarlig for volden i et Nairobi-indkøbscenter i september.
Se den ødelæggende virkning af elefantfangning på dette interaktive kort
I juli svarede præsident Obama ved at løfte 10 millioner dollars til anti-krybskytteri-projekter i afrikanske lande. Han oprettede også en præsidentel taskforce til at udtænke strategier til langsom handel med vilde dyr, som nu er den tredjestørste internationale kriminalitetsvirksomhed, værdiansat til ca. 10 milliarder dollars efter narkotikahandel og menneskehandel.
”Det, der er blevet klart, er omfanget og truslen fra menneskehandel, ” siger Robert Dreher, den fungerende assistentadvokat for ministeriet for justitsministeriets afdeling for miljø og naturressourcer, der kom til Denver for at være vidne til knus. ”Det er selvfølgelig en frygtelig bevarelseskrise, men den er også en trussel mod national sikkerhed og international orden.”
Det er let at forstå, hvordan krybskytteri har svampet. Den nyfundne rigdom i lande som Kina, Vietnam og Thailand bringer efterspørgslen efter luksusartikler, herunder næsehorn og elfenben, og får priserne til at skyrocket. Nu, pund for pund, er den tætte hvide ting mere værd end guld. Selv om der findes mange love om bekæmpelse af krybskytteri og menneskehandel i mange afrikanske lande, håndhæves de ofte dårligt. Forsendelsescontainere med tænder afgår nu fra havne som Dar Es Salaam, Tanzania; Lomé, Togo; og Durban, Sydafrika, på vej til markeder i Asien.
Seks ton elfenben blev ødelagt af arbejdstagere i den amerikanske fisk- og dyrelivstjeneste. (Kate Siber) 
Målene for elfenbensknusningen er at afskrække krybskytter og menneskehandlere og tilskynde andre regeringer til at ødelægge deres egne lagre og stramme mod menneskehandel. (Kate Siber) 
Det tog kun et par timer - og et halvt dusin bulldozerbelastning - at pulverisere alle seks ton elfenben. (Kate Siber) 
Pund for pund, elfenben er mere værd end guld. (Kate Siber) 
Den amerikanske fisk- og dyrelivstjeneste valgte at knuse deres lagre af elfenben delvis fordi det er så svært at fortælle lovligt elfenben fra ulovligt elfenben. (Kate Siber) 
I øjeblikket forbliver mellem 420.000 og 650.000 elefanter i naturen, og efterhånden som prisen på elfenben lyver, er krybskytterne emboldened. (Kate Siber) 
Med ca. 1, 5 millioner varer inkluderer National Wildlife Property Repository rækker med udstoppede tigerhoveder. (Kate Siber) 
Der er en række i depotet, der er afsat til elefanter, med kasser mærket "elefanttænder / tånegle", "elefanthudpunger" og "elefanthudbælter." (Kate Siber) I USA har import af friskhøstet elfenben været ulovlig siden 1989, da præsident George HW Bush underskrev et moratorium for import, hvilket førte til et internationalt forbud, der hjalp elefantpopulationerne til at rebound i 1990'erne. Det er dog stadig lovligt i henhold til føderale regler at handle antik elfenben importeret før 1989 og importere jagttrofæer bestemt til personlig brug.
Disse regler kan gøre retshåndhævelsen udfordrende. FWS-specialagenter aflytter mange ulovlige importer ved hjælp af røntgenstråler til sleuth tusks, der er skjult i træmøbler og endda finde det i almindeligt syn i vinduerne i tonyske antikvitetsbutikker i Manhattan. Men langt de fleste er fanget ved indgangspunkter til landet - smuglere indbringer store forsendelser, sommetider stadig i brosmeform og andre tidspunkter, der allerede er udskåret. Eksperter estimerer, at det seks ton store lagre, der blev ødelagt i sidste uge, kun udgjorde ca. 10% af det samlede beløb, der smugles til USA, som er det næststørste elfenbenmarked i verden efter Kina.
”Når det først er i landet, er det svært at kontrollere ulovlig handel, ” siger Steve Oberholtzer, FWS's særlige agent, der er ansvarlig for retshåndhævelse. Det er vanskeligt for agenter at fortælle - og sværere at bevise - hvad der er en ægte antik, især nu hvor nogle menneskehandlere farver ferskhøstet elfenben for at få det til at se gammelt ud. Dating af elfenben har været umulig indtil for nylig. Bombe-kurve-datering, en ny testmetode, der kom ud i sommer, giver forskere mulighed for at opdage radioaktive isotoper inden for elfenben, der kan dateres inden for et år efter elefantens død. Det fungerer ved at identificere koncentrationen af carbon-14, der har været i atmosfæren i forskellige niveauer siden atombomben tester. Metoden er stadig meget ny; FWS bruger det ikke endnu.
FWS valgte at knuse deres lagre af elfenben delvis fordi det er så svært at fortælle lovligt elfenben fra ulovligt elfenben og lade enhver, der kommer ind på markedet, fortumme vandet.
Selv om agenturet ikke ville sælge det som et spørgsmål om politik, var tidligere salg af lagret elfenben i Afrika i 1998 og 2008 væsentligt brændstof på markedet snarere end at dæmpe efterspørgslen.
Flere non-profit organisationer, herunder World Wildlife Federation og International Fund for Animal Welfare, opfordrer lovgivere til at vedtage et moratorium for al handel med elfenben. I mellemtiden, da den præsidentiske taskforce arbejder på en strategi for bekæmpelse af menneskehandel, der skal afsløres tidligt næste år, en gruppe non-profit og syv afrikanske regeringer for nylig enedes om en plan på $ 80 millioner mæglet af Global Clinton Initiative til at organisere indsatser som leje af vagter og stramning af toldfaciliteter i de næste tre år.
I øjeblikket forbliver mellem 420.000 og 650.000 elefanter i naturen, og efterhånden som prisen på elfenben lyver, er krybskytterne emboldened. I efterår forgiftede jægere et vandhul i Zimbabwes Hwange National Park med cyanid, og dræbte mere end 80 elefanter i et svøbe. Andre krybskyttere drager fordel af elefanters følelsesmæssige intelligens og troskab mod matriark-ledede klaner. At de dræber matriarken, de ved, vil sende resten af flokken i forvirring, hvilket gør det let at slagtes.
”Hvordan det ser ud fra beslaglæggelserne [af ulovligt handel med tænder] er, at de nu dræber hele familier, ” siger Michelle Gadd, en elefantbiolog og FWS Africa-programchef. Agenturet ser i stigende grad små tænder fra unge elefanter.
Alle disse varer ligger i National Wildlife Property Repository, nær stedet for knus. Det er her, FWS lagrer beviser, der er blevet beslaglagt fra ulovlige handel med vilde dyr, men som endnu ikke er brugt i retssagen eller sendt til uddannelsesinstitutioner. Med omkring 1, 5 millioner genstande er det et katalog over rædsler, der er organiseret af arter, fra rækker med udstoppede tigerhoveder til hylder fulde af cobra-skindstøvler og stabler med slagtede havskildpaddeskarper.
Nu er naturligvis elfenben væk, og de små chips vil blive genbrugt til uddannelsesmæssige skærme for zoologiske haver og andre institutioner. Men der er stadig en række i depotet, der er afsat til elefanter, med kasser mærket "elefanttænder / tånegle, " "elefantskindbøger" og "elefantskindremme." I nærheden sidder fire afskårne elefantfødder livløst på gulvet. Når man stirrer på dette lager, en makaber helligdom til tabt liv, skal en besøgende undre sig over, hvor snart elfenben fra ulovlige menneskehandlere begynder at strømme ind igen.
