På en svulmende augustmorgen i Washington, DC, befandt jeg mig indendørs på en konference med andre hoveder af præsidentsteder og biblioteker inden for et stenkast fra Det Hvide Hus og stillede 100 af mine kolleger et simpelt spørgsmål med dybe implikationer: "Hvor mange af dig fungerer i øjeblikket som et valgsted? "
En kort og ubehagelig stilhed fulgte.
At skanne rummet ikke en hånd blev rejst som svar, men i det øjeblik kunne man se et blik på forskrækket opmærksomhed, der fejer hen over mine kollegers ansigter: "Hvorfor gør vi det ikke allerede nu ?!"
Rejsen til mit museum, Benjamin Harrison Presidential Site i Indianapolis, som et valgsted var begyndt fire år tidligere med et andet simpelt spørgsmål, stillede uskyldigt nok af personalet: ”Har vi nogensinde fungeret som et valgsted?”
Da det viste sig, at vi ikke havde gjort det, ringede vi til vores valgbestyrelse. Vores tilbud fremkaldte forvirring, da de troede, at vi forsøgte at komme ud af at være et i øjeblikket. Efter at have præciseret, at vi faktisk var villige til at begynde at betjene, var svaret lige så afslørende som det var overraskende: "Nå, ingen beder nogensinde om at være et valgsted."
Meget til ære for vores lokale valgembedsmænd anerkendte de muligheden og gik straks videre med certificeringsprocessen. Som et resultat har vi tjent i denne egenskab siden maj 2015.
Det var en gensidigt fordelagtig beslutning og har genopmuntret vores institutionelle engagement i borgerligt engagement og hjulpet os med bedre at forstå, hvordan vi målbart og autentisk kan engagere vores samfund - ikke en bred, generisk gruppe, men bogstaveligt talt de indbyggere, der bor ved siden af vores anlæg i hjertet af vores tætte, mangfoldige og travle by. Vi har set vores kolleger Hoosiers leve deres daglige liv, men dette gav os ny indsigt i, hvordan de lever deres borgerlige liv.
Ligegyldigt, hvor nogen stemmer - hvad enten det er på en skole, et bilauktionslager, et sportsstadion, et pensioneringssamfund eller et nationalt betydningsfuldt historisk rum, alle steder, hvor jeg har stemt? Eller hvis de afleverer deres afstemning i brand- og politistationer, kirker, skoler, samfundscentre eller biblioteker - alle populære valglokaler?
Der er gjort en enorm national indsats i de senere år for at tilskynde til vælgerregistrering og valgdeltagelse, men ikke så meget tanke eller omhu ser ud til at være gået ind i borgerlige forpligtelser hos individuelle institutioner, organisationer og betroede lokalsamfundsområder til at fungere som valgsteder. I betragtning af hvor meget museumsfeltet er stolt af at handle i den offentlige tillid, forekommer det en underlig tilsyn, at relativt få af vores institutioner imødekommer dette vitale borgerlige behov.
I en æra, hvor valgdeltagelsen er langt fra topniveauer, og debatten simmer over mekanismer som tidlig afstemning og afstemning via mail, kunne museer gøre mere for at hjælpe offentligheden, da de søger at opfylde deres borgerlige forpligtelser?
Efter min mening er her fem grunde til, at museer stolt skal tjene som et valgsted:
- Bevidsthed : Som et sted, hvor lokalsamfund allerede samles, har museer en tendens til at have højere bevidsthedsniveauer end public service-steder som en politistation eller en kirke.
- Tilgængelighed : Museer har en tendens til allerede at være ADA-kompatible og optimeret til at byde forskellige publikum velkommen.
- Gensidig fordel : Museer kan demonstrere deres forpligtelse til retfærdighed, tilgængelighed og ikke-partisk borgerskabsengagement uden en betydelig omkostning for deres bundlinje.
- Fører som eksempel : Vil du have gode borgere i dit samfund? Model god borgeradfærd. Ingen er tilfredse i dag med påbudet om at "gøre som jeg siger, ikke som jeg gør."
- Opfordring til handling : En føderal dommer fortalte mig engang, at vi som præsidentsite har særlig tilladelse, hvis ikke en særlig forpligtelse, til at kalde folk til deres borgerlige pligt. Gebyret gælder for os alle som uddannelsesorganisationer, hvad enten vores daglige arbejde beskæftiger os med kunst, videnskab eller humaniora. Civics er centralt i alle discipliner i sidste ende. At tjene som et valgsted er et af mange udtryk for borgerlederskab i et spektrum af engagement, vi søger at fremme.
I 2017 samarbejdede vi med IUPUI-skolen for offentlige og miljømæssige anliggender for bedre at forstå konsekvenserne af at fungere som et valgsted. De oprindelige konklusioner var opmuntrende, idet valgdeltagelsen for det primære valg og det almindelige valg steg mod byens samlede antal, siden vi begyndte at fungere som et valgsted. Mest dramatisk overgik museets bydel i 2016 den samlede bydeltagelse med seks procentpoint sammenlignet med den forudgående præsidentvalgcyklus, hvor distriktsafstemningen trak antallet af byer med mere end to procentpoint. Vi studerer stadig grundene bag denne sving, men de indledende data giver grund til spænding.
***
I 1891 foretog præsident Benjamin Harrison en togtur på 10.000 km og krydse landet fra Atlanterhavskysten til Stillehavet. Han brugte den ekstraordinære rejse til at forsøge at samle et brudt land, der stadig kæmper med nedfaldet af borgerkrigen og fiasko i genopbygningen. Harrison forsøgte at demonstrere det større potentiale i et land, der er forenet i tankerne og formålet, og at tale i god tro til et folk, der er forenet af deres fælles rettigheder og ensartet håndhævelse af loven snarere end opdelt af regionale jalousier eller sektioner.
Som han sagde på sin rejse:
” Befolkningen er måske ikke enige i deres synspunkter på offentlige spørgsmål, men selvom de har mange forskellige forskelle, har de mere enighed, og jeg tror, vi alle forfølger den samme store ende - vores lands herlighed, vores permanente institutioner og vores folks generelle gavn ... "
Denne idé om en ”samme stor ende” er kernen i den større rolle, vi tjener som museum og som præsidentsted. At stemme i en tidligere amerikansk præsident har en særlig resonans, og vi er stolte af at være et valgsted.
Museer bør gøre deres del - uanset inspiration - for at hjælpe med at øge den offentlige deltagelse i det amerikanske system for selvstyre. Andre museer tjener allerede som valgsteder, herunder Brooklyn Museum i New York, Museum of Broadcast Communications i Chicago, Roswell Museum and Art Center i New Mexico og Santa Barbara Museum of Natural History.
Jeg opfordrer andre museer, der deltager i denne handling af borgerligt ansvar, til at bruge de sociale medier hashtag #proudpollingsite og bevise, at vi sammen kan give vores samfund de forbedrede oplevelser, der dyrker et mere engageret borgerskab. Det er på tide, at vi alle løftede vores hænder.
