For en fyr, der hævdede at tilbringe 17 år i Kina som fortrolig for Kublai Khan, forlod Marco Polo et overraskende skimpy papirspor. Ingen asiatiske kilder nævner den italienske mundløse. Den eneste optegnelse af hans odyssey fra det 13. århundrede gennem Fjernøsten er den varme luft i hans egne rejser, som faktisk var en "som fortalt til" bundet af en forfatter om romanser. Men et sæt på 14 pergamenter, der nu er samlet og udtømmende studeret for første gang, giver os en række nye historier om Polos rejser og noget, der især mangler på hans egen beretning: kort.
Hvis ægte, viser kortene, at Polo registrerede formen af Alaskan-kysten - og sundet, der adskiller den fra Asien - fire århundreder før Vitus Bering, betragtede den danske opdagelsesrejsende længe den første europæer, der gjorde det. Måske mere vigtigt antyder de, at Polo var opmærksom på den nye verden to århundreder før Columbus.
”Det ville betyde, at en italienske fik kendskab til Nordamerikas vestkyst, eller at han hørte om det fra arabere eller kinesere, ” siger Benjamin B. Olshin, en kartografhistoriker, hvis bog, Mysteries of Marco Polo Maps, er ud i november fra University of Chicago Press. "Der er intet andet, der matcher det, hvis det er sandt."
Men som Olshin først skal indrømme, er ægtheden af de ti kort og fire tekster næppe afgjort. Blækket forbliver uprøvet, og en radiokarbonundersøgelse af pergamentet på et nøglekort - det eneste, der er udsat for en sådan analyse - daterer fåreskindsvellen til det 15. eller 16. århundrede, et tegn på, at kortet i bedste fald er en kopi. En anden kritik er, at Polo selv ikke skrev noget om personlige kort eller lande uden for Asien, skønt han en gang pralede: ”Jeg fortalte ikke halvdelen af, hvad jeg så.”
Pergamenterne kom til Amerika i dampkufferter fra en gåtefuld italiensk immigrant ved navn Marcian Rossi. Rossi landede i USA som teenager i 1887 og fortalte senere en historiker, at dokumenterne blev videregivet gennem patriciske forfædre fra en admiral, som Polo havde betroet dem. Den mustachioed, bow-tie-fancying Rossi var en far til seks, der arbejdede som skrædder i San Jose, Californien. Han var også en charmerende, cigarpustende raconteur, der trods lidt skolegang skrev en sci-fi thriller, En tur til Mars .
Kan Rossi også have tryllet en Polo-fantasi? ”Han var bestemt nok med en karakter, ” siger hans barnebarn, Jeffrey Pendergraft, en energikonsulent i Houston, der er depotforvalter for familiepapirerne. Men hverken Pendergraft eller kartografiske eksperter mistænker Rossi for at forfalde kortene. ”Den utrolige mængde viden i dem om en lang række emner - jeg ville være meget skeptisk over, at min oldefar besad, ” siger Pendergraft.
Da Rossi donerede det palimpsest "Kort med skib" til Congress Library i 1930'erne, blev endda FBI stumpet. Agenturets analyse, anmodet af biblioteket og underskrevet af J. Edgar Hoover, var mor på spørgsmålet om ægthed.
En af grundene til, at pergamenterne er forsvundet siden da, er deres idiosynkrati. De fortæller om mennesker og steder fraværende ikke kun fra Polos fortælling, men fra kendt historie. Og de er en akavet pasform til æraens kendte kortformer - Portolanske sejlads, ristene og projektioner fra Ptolemy og de middelalderlige skemaer kendt som mappae mundi .
Pergamenterne har inskriptioner, nogle kryptiske, på italiensk, latin, arabisk og kinesisk. Olshin, professor ved University of the Arts i Philadelphia, der tilbragte mere end 13 år med at forske og skrive sin nye bog, er den første lærde, der fuldt ud afkodede og oversatte kortene og spores Rossis aner med en vis succes tilbage til Polos Venedig. Et af Olshins mest fristende fund er hentydninger til "Fusang", et uklart kinesisk navn fra det femte århundrede for et "land over havet", som nogle forskere nu hævder, var Amerika.
Historien siger lidt om Polos tre døtre. (Han havde ingen sønner.) Men Fantina, Bellela og Moreta har stjernedrejninger her, der underskriver deres navne på nogle af pergamenterne og hævder at have trukket dem fra deres fars "breve" tilsyneladende efter hans død. Bellela skriver om hidtil utallige møder med en syrisk navigatør, et bånd af lansetoterende kvinder i ermine skind og mennesker på en halvø "dobbelt så langt fra Kina", der bærer sælskind, lever af fisk og gør deres huse "under jorden."
Rejser gjorde Polo til en øjeblikkelig berømthed efter hans tilbagevenden til Venedig, både for hans beskrivelser af fjerne lande og for hvad hans landsmænd mistænkte for var vild fabrikation. Hans døtre kan have kastet sig tilbage i deres fars noter i håb om at sikre sit omdømme, formoder Stanley Chojnacki, en ekspert på University of North Carolina i kønsrelationer i det 14. århundrede Venedig, og ”påstås at forsvare ham en vis grad af respektabilitet og status og betydning selv. ”
