I løbet af renæssancen var Firenze et afkom fra den nye tankegang. I midten af det 20. århundrede rullede Bell Labs i New Jersey med patenter. Og i dag vrimler Californiens Silicon Valley med iværksætterånd.
Så hvor vil den næste hub af opfindelsen være?
Christopher M. Schroeder, en internetentreprenør og ventureinvestor, forudser, at med øget adgang til teknologi og den tilslutningsmulighed, der følger, der vil være mange centre for innovation, der dukker op over hele verden, i store og små byer. I sin nye bog, Startup Rising, gør han en stærk sag for Mellemøsten, hvor et overraskende antal unge mænd og kvinder starter tech-virksomheder, og hvor globale virksomheder, som Google, Yahoo og Cisco, investerer.
Denne historie, i det mindste for dig, begynder med, at du deltager i "Fejringen af iværksætteri" i Dubai i 2010. Hvordan var denne begivenhed?
Jeg var på "Fejringen af iværksætteri", fordi [jeg er en del af] denne gruppe af amerikanske administrerende direktører og arabiske administrerende direktører, der virkelig prøver at lære hinanden at kende og forstå. Dette var en af de første store samlinger med startups i den arabiske verden, fra Nordafrika til Yemen.
Du kommer til dette utroligt smukke hotel i denne spektakulære by i Dubai, der ikke eksisterede i alle henseender for 15 år siden, og du ville have følt dig som hjemme, som om du var på en teknisk samling eller konference i Silicon Valley eller hvor som helst sted andet. Det var en moderne facilitet med mennesker, der trængte og travle, kontrollerede deres mobile enheder, forbinder med hinanden, går fra begivenhed til begivenhed. Det var helt kendt i hvad der var en helt ukendt ramme.
Du argumenterer for, at en ny fortælling spiller ud i Mellemøsten. Hvad er denne nye fortælling, og hvordan adskiller den sig fra den, som de fleste amerikanere forbinder med regionen?
Jeg tror, når amerikanere tænker på Mellemøsten, de tænker virkelig på politisk ustabilitet og sekterisk vold. Hvis du er gammel nok, kunne den fortælling muligvis være startet med Iran Hostage-omstændigheden, og bestemt for os alle 11. september havde vi en bestemt fortælling.
Men der er andre fortællinger, der foregår. Hvor mennesker har adgang til teknologi, har de adgang til kommunikation, og de har evnen til at se, hvordan alle andre lever og gør ting og kan oprette forbindelse og samarbejde. Du har denne evne til at se mulighed og se, at du kan få ting til at ske, og det hele kan gøres utroligt overkommeligt.
Jeg tror, det er fordi vi har en sådan enkelt fortælling i vores sind om regionen, at det undertiden slipper for vores forståelse. Naturligvis vil det ske i Mellemøsten, sådan som det er sket i Indien, Latinamerika, som det er sket i Østeuropa, som det sker, når nogen har adgang til teknologi.
Hvilken effekt har det arabiske forår haft på iværksætteri i regionen?
Jeg gik til denne samling i Dubai i 2010. Så det var kort efter, at den unge mand tændte sig i brand i Tunesien, men var tre måneder, før tingene virkelig varmet op i Kairo. Det er ingen overraskelse for mig, at de arabiske oprør skete, da de skete, og det er ingen overraskelse for mig, at det, der har fået folk til at ønske et nyt udtryk i politik og samfund, også ønsker, at de skal have et nyt kreativt udtryk i kunsten musik og i bygning af virksomheder.
For at være en iværksætter skal du være lidt skør og tro at du kan bygge noget, der aldrig var der før. Jeg tror, at i de arabiske oprør var der en masse mennesker, der sagde: ”Hellig ko, hvis Mubarak kan falde, kan alt ske. Måske kan jeg virkelig bygge en virksomhed, hvor den aldrig blev bygget før. ”Men for det andet tror jeg, at mange af dem meget bevægende føler, at når de bygger en virksomhed, bygger de et bedre samfund, at de løser problemer med teknologi i deres daglige liv. Det kan være trafik, det kunne være kriminalitet, det kunne være uddannelse og det kunne skabe job. Den arabiske opstand pressede virkelig folk til at føle, at det, de gjorde, ikke kun var stort for sig selv, men også faktisk godt for deres samfund, deres lande og regionen.
Investorer og iværksættere spørger altid, som du ved, om den næste “Silicon Valley.” Så er Mellemøsten det?
Hver geografisk placering bliver hver gang noget, der virkelig ændrer den globale dynamik. Men jeg tror, at vidunderet og de vidunderlige teknologier i dag er, at vi vil se knudepunkter for teknologi og innovation over hele verden. Det betyder ikke, at det ikke betyder noget at være i et økosystem, hvor du har en masse smarte mennesker og mennesker, der inspirerer dig omkring dig. Du kan se mere af det i nogle store centre, hvor folk kan lide at bo, og derfor vil stort talent ønsker at samles. Men jeg tror over hele verden, at du bare vil se økosystemer af innovation dukke op regelmæssigt flere steder, fordi folk kan forbinde bedre og bedre med teknologi.
Jeg så utrolige iværksættere og innovatører i Egypten. Jeg så utrolige iværksættere i Amman, Jordan, fordi jeg tror, at regeringen og de unge der virkelig fokuserer på det. Og på samme tid har jeg også set dem i Beirut og andre steder. Jeg tror, at ideen om, at der er et knudepunkt, der styrer det hele, bare ikke vil være så meget i beregningen. Silicon Valley er undtagelsen og ikke reglen.
Hvilke tungvægtige tech-virksomheder investerer i regionen, og hvordan?
Mange af de store teknologiselskaber i lang tid som Microsoft, Cisco og Intel har været i regionen. Den arabiske verden har 350 millioner mennesker. Der sker meget vækst inden for mobil og anden teknologi. Men det, jeg elskede og var meget begejstret over, er, at nogle af disse spillere og nyere som Google ikke kun bygger deres tjenester der, men de omfavner faktisk økosystemet og hjælper iværksættere med at udvikle sig.
For eksempel sponsede Google en af de største startkonkurrencer i Egypten. De hyrede bogstaveligt talt en bus for at rejse op og ned i landet for at opmuntre iværksættere ikke kun fra Alexandria og Kairo, men overalt i landet og gav en enorm prisbelønning. I de sidste seks eller ni måneder har LinkedIn og PayPal åbnet aktiviteter i Mellemøsten. De betragter deres job som ikke kun at sælge og markedsføre og udvikle deres tjenester, men som virkelig gøre hvad de kan for at uddanne markederne om brugen af e-handel og om, hvordan man finder et stort talent og medarbejdere.
Kan du fortælle mig om internet-, mobiltelefon- og smarttelefon penetration i disse lande?
Det spænder. Mobil penetration næsten i hvert land overstiger bestemt 50 procent. I mange af disse lande, som f.eks. Egypten, er det bogstaveligt talt over 100 procent, hvilket betyder, at folk har mere end en mobiltelefon. Det, der er spændende, er, at Mellemøsten i mange henseender som andre store nye markeder aldrig har kendt en verden af fastnet. Så de er indbyggede mobilbrugere og tænker over, hvordan man bruger teknologi i et mobilmiljø.
Smarttelefonpenetration i [Persisk] Golf-regionen er ret høj. Det er over 50 eller 60 procent i nogle lande og sandsynligvis mindre et sted som Egypten, hvor andelen er mere som 20 procent. Men næsten alle, jeg har talt med i mobilsamfundet, forventer, at smartphones har 50 procent penetration i Egypten i de næste tre år. Som Marc Andreessen skrev i forordet til min bog, vil verden have 5 milliarder smartphones i de næste otte til ti år. Jeg tror, at I Mellemøsten vil du se 50, 60 eller 70 procent smartphone penetration inden for den tid.
Er det 50 procent smartphone penetration et tal, som du har set for at være en indikator i andre dele af verden? Når du har ramt og overgået 50 procent, er der en garanteret stigning i innovation?
Jeg tror ikke, det er noget spørgsmål, at hvis du ser på Asien, hvis du ser på dele af Latinamerika og Østeuropa, at jo større og større teknologi er tilgængelig, ikke kun så du en stigning i middelklassen og den økonomiske produktion, men flere og flere virksomheder, der bliver drevet af og innoveret omkring teknologi. Jeg tror, der er bestemt præcedens for det.
Hvad var de største overraskelser, når du gravede ind i specifikke statistikker om internetbrug?
Jeg ville ikke have fortalt Dem, før jeg kom ind på dataene om, at YouTube-forbrugeren på jorden er den første per capita er Saudi-Arabien, at det største antal mennesker, der ser video på YouTube i Saudi-Arabien, er kvinder og den største kategori af videoer, som de er at se er uddannelse. Du holder op med at tænke over det, og det giver perfekt mening. Hvis du er i et samfund, hvor det ikke er let at få en uddannelse inden for bestemte områder, eller kvaliteten af uddannelsen muligvis ikke er alt, hvad det kunne være, og lige ved hånden er evnen til at være i stand til at få adgang til enhver klasse overalt i verden, da mere af det begynder at blive oversat til arabisk, det hele virkelig slags slags. Det ser ikke så overraskende ud mere.
Du har interviewet hundreder af iværksættere i Mellemøsten. Hvordan vil du beskrive dem? Hvad er demografien for denne befolkning?
Den yngre generation, 20'erne, begyndelsen af 30'erne, har aldrig kendt teknologi og er derfor meget behagelig at bruge den og være mobil først med hensyn til dens innovation. Mange af de unge, jeg mødte, udsatte på et tidspunkt for vestlig uddannelse eller Vesten, men næppe et flertal af dem.
Sandsynligvis den største ting, der ramte mig som en to-på-fire, og i bagspejlet burde have virket indlysende, er, at jeg ved ethvert arrangement gik til et vilkårligt sted mellem 35 og 40 procent af deltagerne var kvinder. Igen, jeg tror, at en masse af historien i Vesten er at tænke, ja, hvordan kan kvinder deltage i dette i Mellemøsten? Kendsgerningen er, at jeg så flere kvinder i gennemsnit ved en samling i Mellemøsten, end jeg gennemsnit ville se på en Silicon Valley-samling.
Du opdeler iværksættere i tre typer: Improvisere, Problemløsere og de globale spillere. Kan du forklare, hvad du mener med hver enkelt?
Improvisatorer tager noget, der er prøvet og sandt og vellykket andre steder i verden og siger, hvordan kan jeg gøre dette til en succes i Mellemøsten? Et af de første virksomheder, der var et perfekt eksempel på dette, er et firma ved navn Maktoob - Yahoo! af Mellemøsten, der blev købt af Yahoo! for næsten $ 200 millioner. Hvis du kommer ind på Maktoob-oplevelsen, er det ikke kun Yahoo! Det er ikke kun en arabisk, der sætter arabisk, hvad der er på engelsk. Der er masser af følsomheder omkring den arabiske verden - kulturelle ting og tv-shows, musik, det er unikt.
Enhver, der har været i Kairo eller en hvilken som helst større by i Mellemøsten ved, at gatetrafikken er forbløffende. Så selvfølgelig sagde en flok unge Problemløsere: ”Okay, det er uacceptabelt. Der er alternative ruter. Vi kan finde ud af det. Vi vil oprette en skare, der skal bruges, så folk kan gøre det bedst, de kan for at navigere i trafikken. ”Der er ingen førerhusudsendelsesservice i mange byer i Mellemøsten, så unge mennesker har bygget uber-lignende evner for at give dig mulighed for at find en førerhus, der er i nærheden af dig, som naturligvis hjælper dig i dårlig trafik og med GPS får dig til at føle dig mere sikker.
De globale spillere er folk, der opdager, at verden er et klik væk, så hvorfor være begrænset af et hvilket som helst marked. Amr Ramadan fra Alexandria, Egypten, kastede denne smukke vejr-app, WeatherHD [ved en startkonkurrence]. De data, den havde, var interessante. Brugergrænsefladen var interessant. Det visuelle af det var fantastisk. Da han talte om det, kiggede jeg ned på min iPad og indså, at jeg downloadede den seks måneder tidligere. Jeg anede ikke, at det var syv unge mennesker på det tidspunkt - nu er det som 50 - i Alexandria, Egypten, der byggede det. Der er masser af mennesker, der bygger løsninger, som de mener ikke kun er interessante for en regional kontekst. Der er en vidunderlig kvinde fra Beirut, Hind Hobeika, der var en svømmer på universitetet. Hun har opfundet disse beskyttelsesbriller, der næsten ligner Google Glass; det er hjerte- og åndedrætsværn, der er visuelt i dine beskyttelsesbriller. Det er ikke en eneste løsning i Mellemøsten. Enhver svømmer eller træner overalt i verden ville dræbe for disse. Hun har produktion sker i Asien og distribution sker i efteråret i USA.
Hvilke foranstaltninger træffes for at støtte iværksættere og hjælpe med at sikre deres succes?
Kongen af Jordan har bidraget til at skabe og lægge en masse vægt bag en af de store inkubatorer i Jordan kaldet Oasis500. Dette har skabt andre virksomheder, aktiviteter, konkurrencer og sammenkomster. Du har disse fantastiske sammenkomster. De kan være så store som tusinder af mennesker, på en ArabNet-samling, eller hundreder af mennesker på en mix-and-mentor-samling af Wamda.com. Der er opstart-weekender, der sker overalt fra større byer som Amman til Nazareth. Der er denne bottom-up bevægelse af unge, der hjælper unge mennesker og søger mentorer og opbygger forbindelse samt skaffer kapital og de andre taktiske nødvendigheder. Det er viralt. Det er overalt.
Af de hundreder af iværksættere, du har interviewet, hvis historie passer mest med dig?
Ala 'Alsallal blev opvokset i en flygtningelejr i Amman og blev tilknyttet Ruwwad, et fuldstændig oprindeligt ungdomscenter, som Aramex og Fadi Ghandour [dets grundlægger] var med til at skabe. Han fik eksponering for computere, som bare blæste ham væk, og fik også at se mentorer og andre forretningsfolk. Han fik en vision.
Med sin naturlige drivkraft og den oplevelse var Ala 'i stand til effektivt at starte fra et uhyggeligt kontor lavet med sin familie, Jamalon, Amazonas fra Mellemøsten, der har et rigtigt skud på at være den førende online-bog-sælger i område. Til sidst fik han lidt penge fra Oasis500. Han har lige fået en ny runde for nylig. Han skal være 27 år eller noget. At se ham komme fra et bogstaveligt talt flygtningesamfund med næsten ingen vision om en fremtid til at drage fordel af ressourcerne er meget håbefuldt.
