Animas-flodens begroede farvande er langsomt ved at blive ryddet, men de udbredte farer, som giftigt mineaffald udgør, vil være med os i århundreder.
Relateret indhold
- Størrelsen på Californien metanlækage er ikke den mest uhyggelige del af historien
- Efterspørgslen efter sand er så høj, at der er ulovlige sandminedrift
- I stedet for at blive slugt af en mine, bevæger denne arktiske by sig
I sidste uge frigav det amerikanske miljøbeskyttelsesagentur (EPA) ved et uheld tre millioner gallon giftigt affald i Colorado-vandvejen under bestræbelserne på at rydde op i en længe nedlagt guldmine. Udslippet vendte de blågrønne farvande i Animas lys orange, og gunk har spredt sig fra Colorado til New Mexico og Utah.
Mens den farverige hændelse skabte globale overskrifter, kom situationen på Animas ingen overraskelse for miljøforkæmpere. Miljøstyrelsen vurderer, at minedrift allerede har kontamineret vandløb i overvandet i mere end 40 procent af farvandet i det amerikanske vest - og flere problemer lurer under jordoverfladen. Gruvearbejdet var stort set ureguleret over store dele af Vesten indtil 1970'erne, og i dag ligger tunnellerne i disse miner forlod og oversvømmes ofte med en giftig gryderet som den, EPA ved et uheld frigav fra Gold King Mine den 5. august.
”Forladte minerwebsteder sidder derude i titusinder, bare i Vesten, og en betydelig komponent af dem frigiver denne syre mine-dræning til at modtage farvande, ” siger Ronald Cohen, professor ved Colorado School of Mines og North-West University i Sydafrika.
Så hvad er det med minedrift, der genererer så meget giftigt materiale? Den grimme afstrømning, der oversvømmer Animas-floden, blev skabt af et sæt tilsyneladende godartede ingredienser. Processen begynder, når grundvand, regnvand og snesmeltning, der holdes under kontrol af pumper, mens minen er i drift, fylder tunnelerne, når stedet er forladt. Vandet blandes med pyrit (jernsulfid) og minens luft for at producere brintioner og sulfater - som parrer sig sammen og danner svovlsyre. Som om denne syre ikke er dårlig nok, fungerer den snart med at opløse metaller som jern, aluminium og mangan samt metalloider som arsen fra de klipper, der ofte findes i og omkring miner.
”Giftige metaller er mest opløselige, når surhedsgraden er høj, når pH-niveauerne er lave, ” forklarer Cohen. ”Så når pH-værdien falder til pH 3, pH 2, er metallerne meget opløselige, og syresorteren fødes tilbage for at opløse disse metaller og gøre vandet endnu mere giftigt.” Når der dannes et volumen vandigt giftigt affald, bliver jobbet at håndtere det sikkert bliver meget vanskeligt. Det første skridt, bemærker Cohen, er at forsøge at holde affald inde i minen, indtil det kan fjernes og behandles med en kontrolleret hastighed. ”Du lægger en kork i den, ” siger han.
Hvis EPA har tilstrækkelig finansiering til at tackle et sted med bedste praksis, installerer de muligvis et 12 fodtykke armeret betonskot til at holde vand inde i minen. Skotter er udstyret med rør, således at når vand bygger sig op i minen, kan det frigøres gennem rørene med en kontrolleret hastighed til behandling. Gold King Mine blev blokeret med en dæmning af bulldozeret klippe, tilføjer Cohen, hvilket er en billigere, men almindelig indeslutningsmetode. EPA har ved et uheld overtrådt det stik, mens han forsøgte at montere et rør til vandbehandling, ifølge udsagn fra agenturets stedet-koordinator Hayes Griswold.
Nogle katastrofale afstrømninger som Animas-udslippet giver en chokerende visuel virkning, der farver vandet med nuancer så markante, at de er blevet gjort til deres egne malingsfarver. Men mange af de forladte miner i USA og rundt om i verden skaber mindre dramatiske, men lige så foruroligende forurening, der giver langt færre overskrifter.
"Vand har denne vane at finde stien med mindst modstand, " siger Cohen. "Så det går fra at komme ud et sted til at komme ud i hvert lille brud omkring bjergsiden."
Selv når min affald kan indeholdes sikkert, kræver det at rengøre det penge og engagement i mange levetider. ”Du kommer til at behandle, som de siger, i evighed, ” forklarer Cohen. ”Nu har jeg gjort arbejde i Sydafrika, hvor vi har beregnet, hvornår iltet kan løbe tør inde i en bestemt mine og fundet ud af, at det ikke rigtig er evigvarighed, men 200 år. Men en tankegang til at behandle for evighed er den måde, du er nødt til at nærme sig det på. ”
Behandling kan betyde alt op til og med et vandrensningsanlæg i flere etager, men det er noget, der sjældent ses i verden af mineudbedring. Meget mere almindeligt er konstruktion af en vandig pit, der anvender flip-siden af den kemiske ligning, der fyldte vandet med metaller i første omgang.
"Ligesom surt vand opløser metallerne, hvis du gør vandet i en pit meget basisk i naturen - en pH markant over 7 - så slår du disse opløste metaller ud af opløsningen, og de sætter sig ned i bunden af pit, " siger Cohen. Fire sådanne damme er blevet bygget til at fange og behandle vand på Gold King Mine-stedet, sagde EPA-administrator Gina McCarthy den 11. august under en tidligere planlagt optræden hos forskningsgruppen Resources for the Future i Washington. Damme af denne type skal dog opretholdes sikkert. Det kan være et vanskeligt forslag, som det fremgår af svigtene i mange sådanne strukturer rundt om i verden - inklusive en vandbehandlingsafskæringsdamme, der blev losset på Animas-flodskibet i 1974.
Heldigvis ser det ud som om de kortsigtede menneskelige sundhedsmæssige påvirkninger fra den nylige nedstrøms bølge vil være minimale. Selvom der nogle steder er rapporteret om ekstremt høje kontaminationsniveauer, kan mennesker begrænse deres eksponering ved at undgå svømning eller fiskeri i floden og ikke drikke dens vand. Dyreliv har naturligvis ingen sådan mulighed. Aciditetsniveauer kontrollerer vandorganismernes evne til at forhindre forurenende stoffer i at krydse membraner i deres kroppe. Fisk kan for eksempel indrømme giftige metaller over deres gæller, når pH springer ned, og de bliver mindre effektive til at overføre ilt over deres gæller for at trække vejret.
Durango og Silverton Smalle Gauge Railroad rejser langs Animas-floden i 2014. (Joseph Sohm / Visions of America / Corbis) Indtil videre antyder de fleste rapporter fra Animas-floden relativt gode nyheder for fisk og måske for andre akvatiske arter, der er udsat for det oprindelige udslip. Spildet flyttede sig nedstrøms så hurtigt, at det ikke sandsynligvis har forårsaget betydelige sundhedsmæssige virkninger på dyr i flodsystemet, sagde EPA-toksikolog Deborah McKean tirsdag ifølge Associated Press. Arbejde fra Colorado Parks and Wildlife har også været opmuntrende. Inden den gule pluge nåede Durango, satte biologer med vilje 108 buret fingerlingørreder i farvandet der. Med undtagelse af en fisk, der straks døde af tilsyneladende ikke-relaterede årsager, overlevede dem alle seks dages svømning i det foruroligede vand, hvilket var en overraskelse for agenturets talsmand Joe Lewandowski. ”Den bløde sur afløb så temmelig dårlig ud. Overlevelse var ærligt ikke forventet, ”fortalte han Durango Herald .
Johnnie Moore, en geolog fra University of Montana, blev også opmuntret af manglen på åbenbar dødelighed: ”Generelt når der er begivenheder som dette, hvis de er meget giftige, og pH-værdien falder meget lavt, vil du se døde fisk overalt., ”Siger Moore. ”I gamle dage i Clark Fork-floden her i Montana, da vi havde frigivelser af minedrift af forurenende stoffer på oversvømmelsespladser under storme, ville du se hundreder og tusinder af fisk svæve i maven i floden. Jeg har ikke set nogen rapporter om døde fisk som den, så det er en god ting. ”
Men de øjeblikkelige virkninger af et spild er kun en del af problemet, advarer Moore. ”Vandlevende økosystemer har en tendens til at være temmelig elastiske, hvis du ikke har en rest af forurenende stoffer, der har effekt. Så det er virkelig spørgsmålet på længere sigt. Hvor meget forurenet sediment endte i sten og klipper nede i sengen og i de lavvandede langs floden? Og hvor længe vil disse ting forblive der på en slags udstråling af metal og have langtidsvirkninger? Disse er meget mere subtile, men de er ganske ægte. ”
Under undersøgelser på Clark Fork-floden bemærkede Moore og hans kolleger, at strækninger med høj metalforurening producerede færre og mindre forskellige insekter. Til gengæld voksede fiskene, der spiste dem, ikke så godt og led flere sygdomme. Og når floden er åbnet igen til mennesker, er der risiko for, at folk spiser fisk, der har opsamlet toksiner som kviksølv eller bly i skadelige niveauer.
Desværre er der ingen gode muligheder for at sanere skaden i nedstrømmen, når der sker et spild. At forsøge at grave og fjerne forurenede sedimenter ville være mere skadeligt for økosystemet end blot at lade det være i fred, siger Moore. ”I stedet ser vi på naturlig afhjælpning - hvilket betyder, at du er nødt til at lade det være forurenet, du er nødt til at overvåge det, du er nødt til at styre det, så folk ikke bliver berørt, fordi der ikke er et dæk, hvor meget du kan gør med dyreliv, og du er nødt til at håbe på det bedste. ”
For Animas ville det bedste tilfælde være masser af sne denne vinter. En stor snowpack og en lang sæson med høj afstrømning ville være en ideel hjælp til naturens egne saneringsbestræbelser, siger Moore. ”Det flytter sediment fra sideelver, der ikke er forurenet, som blandes med og fortynder de forurenede sedimenter, så når du kommer til Lake Powell, har du ikke kun dumpet forureningerne i søens delta, men også blandet dem med en masse fine kornsedimenter for at begrave dem der. ”
Hvad angår resten af landets forladte miner, er det stadig uklart, hvordan Animas-udslippet vil påvirke bestræbelserne på at mindske deres risiko. Det kendte antal af forladte miner i hele Vesten og verden er skræmmende nok, tilføjer Cohen, men for at gøre tingene værre inkluderer undersøgelserne af sådanne steder typisk det advarsel om, at der er behov for meget mere arbejde på jorden for at bestemme, hvor mange miner der er virkelig derude.
”Det er et meget stort problem - det er en kombination af problemer, ” bemærker han. ”Faren for disse forladte miner er et fokus hos EPA og staterne, men fordi de er forladt er der generelt ingen identificerbar, ansvarlig part, der har forårsaget dette problem, som du kan få adgang til mere. Så disse steder sidder bare derude i meget store antal. ”
