Intet siger sikkerhed i dyreriget, ligesom skildpadden skal. Men forskere har længe undret sig over, hvordan de langsomt bevægende krybdyr udviklede deres ikoniske forsvar. Efter mange års undersøgelse af fossiler, der blev efterladt af gamle skildpadder og deres forfædre, er en gruppe forskere kommet til den konklusion, at deres skaller oprindeligt ikke var til beskyttelse: De var beregnet til at grave.
Relateret indhold
- Den rigtige grund til, at skildpadden lærte at skjule sit hoved, vil overraske dig
- Denne gamle væsen viser hvordan skildpadden fik sit skall
Nøglen til denne opdagelse kom fra en sjælden, intakt fossil af en af de tidligst kendte skildpadder, Eunotosaurus africanus . Den bredfladede, palmeformede firben levede for cirka 260 millioner år siden og manglede et skal, skriver Erik Shilling for Atlas Obscura . Men mens forskere for det meste ignorerede denne firben i næsten et århundrede, blev opdagelsen af adskillige intakte Eunotosaurus- skelet i Sydafrikas Karoo-bassin bedt forskere fra University of Witwatersrand om at tage et nyt blik.
”Da jeg gik til disse skildpaddsspecifikke konferencer, og jeg talte med folk, sagde de automatisk, at det var til beskyttelse, ” fortæller Tyler Lyson fra Denver Museum of Nature and Science, som ledede undersøgelsen, Ed Yong for The Atlantic . ”Men det gav aldrig mening.”
Forskere har længe kendt fra at studere fossiler og udviklingen af moderne skildpadder, at deres skaller oprindeligt blev dannet, efterhånden som skildpaddens ribben blev bred og flad og til sidst smeltede. Som Lyson fortæller Yong, syntes det imidlertid underligt for en forsvarsmekanisme. Mens moderne skildpaddeskaller næsten er uigennemtrængelige for rovdyr, spiller ribben og musklerne omkring dem en stor rolle i vejrtrækningen ved at hjælpe med at pumpe op og tømme lungerne. Da antikke skildpadderibben smeltede sammen i de skaller, de er kendt for i dag, ville de have haft en sværere tid med at trække vejret. Hele tiden, når deres midterafsnit blev stivne, ville de være blevet langsommere.
”Ribbens integrerede rolle i både bevægelse og vejrtrækning er sandsynligvis, hvorfor vi ikke ser meget variation i formen af ribben, ” siger Lyson i en erklæring. "Ribben er generelt temmelig kedelige knogler. Ribben af hvaler, slanger, dinosaurer, mennesker og stort set alle andre dyr ser ens ud. Skildpadder er den eneste undtagelse, hvor de er stærkt ændret til at udgøre størstedelen af skallen."
En ny fossil af den ældste proto-skildpadde, Eunotosaurus, opdaget af dengang otte år gamle Kobus Snyman på sin fars gård i Karoo i Sydafrika, antyder, at skildpaddeskallen oprindeligt udviklede sig ikke til beskyttelse, men snarere som en tilpasning til at grave. (Tyler R. Lyson) Euntosaurus har måske ikke haft et skald, men det havde mærkbart brede og flade ribben. Efter mange års undersøgelse af prøver, herunder en særligt intakt en, der blev opdaget af en daværende otte år gammel sydafrikansk dreng, indså Lyson, at disse firben var gravere, der brugte deres brede kroppe til at forankre sig, da de gravede ned i den bløde snavs.
"Hvorfor skildpaddeskallen udviklede sig er et meget Dr. Seuss-lignende spørgsmål, og svaret virker temmelig indlysende - det var til beskyttelse, " siger Lyson i en erklæring. "Men ligesom fuglefjederen ikke oprindeligt udviklede sig til flyvning - vi nu har tidlige slægtninge til fugle som tyrannosaur-dinosaurier med fjer, der bestemt ikke flyvede - den tidligste begyndelse af skildpaddeskallen var ikke til beskyttelse, men snarere for at grave under jorden for at undslippe det barske sydafrikanske miljø, hvor disse tidlige proto-skildpadder boede. "
Mens der skal undersøges mere for at afgøre, om de tidligste skildpadder, der vides at have skaller, selv var gravere, viser det bare, hvordan tilpasningsdygtig natur kan være.
