Langs udsatte flodbredder i det vestlige Amazonasbassin inden for Perus grænser strømmer ara og andre papegøjer i regnbuefarver af hundrederne. De kommer for at samle ler, som de senere spiser i træer i nærheden. Det er et blændende syn for menneskelige tilskuere, men det har været lidt af et mysterium for videnskaben. Hvorfor ønsker forskellige typer ara og andre papegøjer at slugte på ler, når de normalt spiser plantestof?
Først antydede undersøgelser, at leret kan hjælpe med at fjerne toksiner, såsom naturligt forekommende tanniner, som fuglene indtager fra planter. Når dyr generelt forbruger ler, kan det hjælpe med at neutralisere sådanne toksiner gennem adsorptionsprocessen, hvor leret binder til tanninerne, før mave-tarmkanalen kan absorbere dem. Toksinerne udskilles derefter sammen med leret. (Nogle mennesker spiser eller drikker også ler for at bekæmpe maveproblemer og andre problemer, og mange apoteker over hele verden sælger aktivt kul, et andet adsorbent, der kan binde sig med toksiner eller medikamenter for at forhindre, at de absorberes i mave-tarmkanalen.)
Men for nylig, som Wired rapporterer, viser undersøgelser, at fuglene i Peru muligvis "bruger den rødbrune muck for at hjælpe med at øge en natriumfattig diæt." Donald Brightsmith, der leder Tambopata Macaw-projektet i lavlandet i det sydøstlige Peru, påpeger, at papegøjer i andre regioner over hele kloden forbruger fødevarer, der indeholder toksiner, inklusive dem med tanniner, og alligevel er det kun dem i det vestlige Amazonasbassin, der besøger disse lerbanker, også kaldet saltlicks eller lerelicks. Brightsmith hævder, at der er en forbindelse mellem denne lerespisning og det faktum, at det vestlige Amazonasbassin mangler salt. Som en artikel i Proceedings of the National Academy of Sciences forklarer, varierer natriumforsyningen efter region. Jo længere et område er fra havet, desto mere mangler det regn i salt. Desuden kan natrium udvaskes fra jorden i indre områder med meget regn. Så Brightsmith og hans forskerteam, forklarer Wired, tester vigtigheden af saltindtag i det generelle helbred for ara.
Brightsmiths team har undersøgt den lokale befolkning af store ara i en ustabil tid for fuglene. Som Tambopata Macaw Project forklarer på sit websted, reducerede store araer drastisk deres brug af lerelicks i 2009, muligvis på grund af ændringer i vegetation og jordforhold. I begyndelsen af 2010 gik teamet sammen med den peruanske regering i et forsøg på at styre lerbankerne og hjælpe med at genoprette fuglenes brug. Fuglene står også overfor andre økologiske bekymringer, herunder "forestående trussel fra brolægningen af en motorvej gennem en af planetens mest biodiverse regioner."
Flere områder i Peru giver turister en særlig god udsigt over fuglene og deres lerbanker, herunder Tambopata National Reserve i det sydøstlige Peru langs den samme Tambopata-flod, hvor Brightsmith udfører sit arbejde. Ifølge Macaw-projektet har Tambopata den "den højeste koncentration af aviær lerlek i verden."
Araber, der rører næb i Manú National Park. (Frans Lanting / Corbis) Et andet godt sted at spionere fuglene der holder på med lerlicks er i Manú National Park og Biosphere Reserve, et verdensarvsområde, som Unesco kalder det mest biologisk forskellige sted på Jorden. Manú kan prale af ”mere end 800 fuglearter og 200 pattedyrarter”, som forskere har identificeret, herunder seks arter af ara.
Stadig, så majestætisk som Manú er, er Tambopata muligvis mere turistvenlig. Som Macaw-projektet skriver, er der adskillige muligheder for besøgende i Tambopata-området, herunder Tambopata Research Center-lodge, som ligger kun 500 meter fra den største kendte macaw-lerlek i Amazonas.
Endnu bedre kan gæster på hytten ofte ledsage forskere, når de arbejder med araekyllinger - små, der snart vil gro deres egen regnbuefjer.
