Dørene til Smithsonians museer blev for nylig lukkede under gældskrisen og nedlukningen af De Forenede Staters regering. Amerikanere, der for længe siden havde planlagt deres ture til landets hovedstad såvel som udenlandske turister og skolebørn, ankom kun for at finde tegn, der forhindrer dem fra indrejse “på grund af regeringsstop.” Andre steder i landet, besøgende i nationalparker, historiske monumenter og mindesmærker og endda websteder fandt en lignende meddelelse. Krisen med nedlukning og gældsloft bragte mange amerikanere hjemlighed i vores demokrati. Denne følelse af tab og derefter lettelse giver anledning til en reflektion over, hvorfor disse genstande kom til at være betydningsfulde, og hvordan de blev, undertiden overraskende, endda usikre, forankrede som ikoner for vores amerikanske oplevelse.
National Zoo's panda cub, født den 23. august 2013, vejer kun tre pund, da kameraet inde i indhegningen blev mørkt den 1. oktober. Men cubenes mor Mei Xiang forblev flittig i sin moderlige pleje, og Zoo's dyrehåndterere og dyrlæger fortsatte deres ekspertvågenhed - så når pandakammen kom tilbage, var publikum glade for at se, at den lille unge ikke kun var sund, men havde fået to pund og var mærkbart mere moden. Titusinder af seere skyndte sig til hjemmesiden den 18. oktober og styrtede systemet igen og igen. Den næste dag gjorde Zoo's fejrede genåbning avisoverskrifter over hele nationen.
Den lille panda ungen kan nu åbne øjnene og skubbe sig op på de to fremre poter. Foto med tilladelse fra National Zoo Spændingen mindede mig om en anden type åbning, da pandaerne gjorde deres oprindelige optræden i Zoo under Nixon-administrationen. De første pandaer, Hsing-Hsing og Ling-Ling, kom til Washington i 1972, fordi Nixon søgte en diplomatisk åbning af et forhold mellem De Forenede Stater og den kommunistiske regering i Folkerepublikken Kina. Som en del af en gensidig udveksling af gaver tilbød kineserne pandaerne til De Forenede Stater. Og vi gav på sin side kineserne et par moskusokse ved navn Milton og Matilda. Dette var zoologisk diplomati på sit mest udførlige - udenrigsministeriet havde omhyggeligt mæglet aftalen og udelukket andre væsener, som den skaldede ørn, som uegnet. Ørnen, bestemte den, var for tæt forbundet med vores elskede nationale symbol. Bjørner var symbolsk for Rusland, og bjergløver signaliserede for meget aggression. I alle tilfælde synes jeg, vi har fået det bedre. Pandaerne blev øjeblikkelige berømtheder, og da de tog ophold i Zoo, overgik de deres diplomatiske rolle og blev i stedet de meget elskede personligheder og udviklede sig med tiden til ambassadører for arter og økosystembevaring.
Bartholdis tilstand af Frihedsgudinnen. Med tilladelse til amerikansk kunst Frihedsgudinden, der er så velkendt for os i New York Harbour som symbol på frihed, er et historisk fyrtårn for indvandrere og et turistmål, men det startede ikke på den måde. Dets skulptør og cheerleader Frédéric Bartholdi designede oprindeligt den store statue til Suez-kanalen i Egypten. Men da Bartholdi fandt en mangel på interesse der, modificerede og repurponerede den for en fransk indsats for at fejre venskab med Amerika til fejring af den amerikanske hundredeårsdag. Billedhuggeren fandt et ideelt sted for det i New York, og mens franske statsborgere entusiastisk donerede deres penge til at fremstille statuen, faldt amerikansk pengeindsamling til statuens land, base og fundament. I håb om at overtale Kongressen til at støtte projektet sendte Bartholdi en skalamodel af Liberty fra Paris til Washington, hvor det blev installeret i Capitol Rotunda. Men Kongressen var ikke svajet.
Andre amerikanske byer søgte statuen. Avisudgiver og taknemmelig immigrant Joseph Pulitzer tog til sidst årsagen - donationer store og små blev omsider rullet ind. I 1886, med Thomas Edisons nyligt opfandte elektriske lys installeret i Libertys fakkel, trak præsident Grover Cleveland rebet for at afsløre hendes ansigt og Frihedsgudinden var åben. Det var omkring 17 år senere, da en massiv tilstrømning af indvandring omrørte borgerdebatten, at digtet af Emma Lazarus med det berømte udtryk "Giv mig din trætte, dine fattige, dine kramede masser, der længer efter at være fri" blev postum tilføjet som en inskription på basen. Det er vidunderligt at kunne besøge statuen i New York igen hver dag, og Bartholdis model er også her i Washington, der bor på anden sal i Smithsonian American Art Museum.
Et sort-hvidt fotokortkort viser Wright Flyer fra 1903, der hænger udstillet i Arts and Industries Building, hvor det var på udsigt fra 1948 til 1976, før det blev flyttet til National Air and Space Museum. Foto med tilladelse fra Smithsonian Ins Nedlukningen af det utroligt populære National Air and Space Museum kom på en særlig uheldig tid. Museet viste midlertidigt gennem 22. oktober Leonardo da Vincis håndskrevne og illustrerede Codex på fuglenes flyvning, et sjældent og usædvanligt lån fra italienske mennesker. Titusinder af amerikanske borgere gik glip af muligheden for at se dette fantastiske renæssance-dokument fra det tidlige 1500-tallet - en oplevelse, der blev endnu mere gripende, fordi det blev udstillet sammen med Wright-brødrenes Kitty Hawk Flyer. Næsten som opfyldelsen af da Vincis musing, åbnede denne fly himlen for mennesker på en hidtil uset måde efter en række flyvninger på North Carolina Ydre banker den 17. december 1903. Flyeren var den første tungere end luft, selvdrevet, piloteret håndværk til at udstille kontrolleret, vedvarende flyvning. Det påtog sig uoprettelig skade den dag og fløj aldrig mere. Få er dog klar over, at en uenighed mellem Orville Wright og Smithsonian næsten forhindrede, at løbesedlen nogensinde kom til Washington. Orville blev med rette fornærmet af den forkerte mærkning af en anden flyvemaskine på udsigt ved Smithsonian. Mærket hævdede, at æren af, at først i flugt blev gået til et fly opfundet af Samuel P. Langley, en tidligere institution for sekretær. Striden varede i årtier, og Wright Flyer rejste til London og ville have boet der, hvis ikke Orville Wright og Smithsonian endelig havde afgjort deres forskelle i 1948, og det lille fly, der ændrede historien, kom til Washington.
Den stjerne-spangled-banner, der blev set på National Museum of American History, minder os om, hvordan vores regering og nation næsten blev lukket af krig og invasion. I august 1814 havde britiske tropper dirigeret den lokale milits, invaderet Washington, brændt Capitol, Det Hvide Hus og andre offentlige bygninger og var videre til Baltimore, et strategisk mål med dets privatpersoner og havn i Chesapeake-bugten. Britiske skibe bankede Fort McHenry, som forsvarede byen mod invasion. Raketter og bomber sprængte over natten gennem et ondt angreb - men tropperne og befæstningerne holdt stærk. Og den 14. september så Francis Scott Key, en advokat og digter, det enorme amerikanske garnisonflag, der stadig fløj i ”daggryets tidlige lys”, og bundede ordene, der engang satte musik, blev vores nationale hymne. Selve flaget blev paraderet og fejrede næsten til ødelæggelse gennem hele det 19. århundrede; folk klippede stykker af dets røde, hvide og blå trådede uldklæde som souvenirs. Endelig, i 1907, blev flaget sendt til Smithsonian til opbevaring. Vi har plejet det godt ved hjælp af støtte fra den føderale regering og donorer som Kenneth Behring, Ralph Lauren og andre til omhyggeligt at gendanne det og huse det i et miljøstyret kammer - men når besøgende ser flaget og lærer dets historie, de indse snart, hvor hårdt vores lands hold på dets frihed virkelig var for 200 år siden.
Kurins nye bog, denne uge, fortæller historiske og moderne historier om Smithsonians nationale skatte. Dette tema illustreres også i Det Hvide Hus - når besøgende igen går ind i East Room og ser det portræt af George Washington i fuld længde af Gilbert Stuart. Dette er maleriet, som Dolley Madison, slaver og tjenere reddede, da briterne invaderede hovedstaden og brændte præsidentens hus i 1814. Maleriet er ikke det originale, men en af flere versioner fra Gilbert Stuarts atelier. Det originale portræt fra 1796 blev bestilt som gave til en proamerikansk tidligere britisk premierminister, markisen af Lansdowne, der havde en stor respekt for USAs første præsident. Lansdowne havde et langsigtet lån til Smithsonian's National Portrait Gallery, men i 2000 meddelte den britiske ejer, at han havde til hensigt at sælge det. Heldigvis reddede Donald Reynolds Foundation - at købe maleriet til Smithsonian, så det kunne nydes af enhver amerikaner. Det kan i øjeblikket ses i udstillingen "Amerikas præsidenter" i Portrait Gallery. Det grundlæggende princip for demokrati - selvstyre, blev beskrevet i uafhængighedserklæringen, som bekræftede oprettelsen af De Forenede Stater den 4. juli 1776. Kongressen fik John Dunlap til at udskrive en bredversion af erklæringen, der hurtigt og bredt blev udbredt fordelt. I de følgende måneder blev en omhyggeligt håndbrevet version om vellum underskrevet af medlemmer af Kongressen, inklusive dens præsident, John Hancock. Dette dokument kaldes den indragede version. Manglen på et permanent hjem under den revolutionære krig rejste dokumentet med Kongressen, så det kunne beskyttes fra briterne. Den indgraverede version falmede i de efterfølgende årtier, og frygtede for tabet af regeringen lod printeren William Stone fremstille en kopi ved bogstaveligt talt at trække spor af blæk ud af originalen for at lave en ny gravering. Stone blev beordret til at udskrive 200 eksemplarer, så endnu en generation af amerikanere kunne forstå grundlaget for nationalitet. I 1823 lavede han 201 - der indeholdt en kopi til sig selv; den ekstra blev senere doneret af hans familie til Smithsonian og er nu i samlingerne på det amerikanske historiemuseum. Den falmede indgraverede version er udstillet på Nationalarkivet, åben for alle at nyde.
Uafhængighedserklæringen er bevaret, nedfældet og gengivet. Dens display fortsætter med at inspirere besøgende - og selvom dens skrøbelighed muligvis kan tages som en metafor for skrøbeligheden af principperne om demokrati og frihed, det repræsenterer, minder det os også om, at demokrati kræver vedvarende omhu. Steder som vores museer, gallerier, arkiver, biblioteker, nationalparker og historiske steder giver de rum, hvor det amerikanske folk, uanset hvor splittet det ene eller andet tidspunkt af dagen, kan finde inspiration i en rig, delt og nuanceret national arv.
"target =" _ blank "title =" History of America in 101 Objects "> Smithsonians History of America in 101 Objects, Penguin Press, er ude denne måned.
Richard Kurin er Smithsonian-sekretær for historie, kunst og kultur. (Richard Kurin)
