Ved første øjekast var Willo ikke en særlig imponerende dinosaur. Denne planteædende dinosaurus var en velbevaret Thescelosaurus og var en af de mellemstore ornitister, der levede for ca. 66 millioner år siden. Det, der gjorde Willo specielt, var dens hjerte. Konserveret inde i en konkretion, der var vugget inde i dinosaurens ribkasse, var resterne af dens største hjertemuskulatur. Men ikke alle har været enige om, at Willo overhovedet har et hjerte.
Selvom Willos store offentlige debut blev opdaget i 1993, kom via et videnskabspapir, der blev offentliggjort i april 2000. Skrevet af Paul Fisher, Dale Russell og kolleger, konkluderede undersøgelsen, at inde i jernbetonet i Willos bryst var de bevarede rester af en firekammeret hjerte. Generelt syntes hjertet af denne Thescelosaurus at være mere fuglelignende end krybdslignende - et fund, der havde vigtige konsekvenser for undersøgelser af dinosaurfysiologi. Hvis dinosaurier, selv dem, der fjernt relaterede til fugle, havde fuglehjerter af aviær type, så havde de sandsynligvis også fuglelignende stofskifte.
Opdagelsen af et dinosaurhjerte begejstrede mange paleontologer - måske konservering af blødt væv var mere almindeligt end man havde troet - men ikke alle var så begejstrede. I februar 2001 kritiserede Timothy Rowe, Earle McBride og Paul Sereno det andet holds analyse i det samme tidsskrift, hvor de konkluderede, at "objektet ikke er et fossiliseret hjerte, men en jernstenbeton", der kun overfladisk lignede et hjerte. Russell og medforfattere svarede, at strukturen var mest konsistent med formen af et hjerte, og at det derfor skal være et hjerte.
En undersøgelse, der netop er offentliggjort i Naturwissenschaften af Timothy Cleland, Michael Stoskopf og Mary Schweitzer kaster ny støtte til Rowes og andre paleontologers indbydelser. Efter at have undersøgt fossilet ved hjælp af CT-scanninger i høj opløsning, røntgenstråler og nærbilledeundersøgelse af det påståede bløde væv, kunne teamet ikke finde noget godt bevis på, at Willos hjerte blev bevaret. I stedet er organet virkelig en konkretion, der blev dannet, når sand blev vasket inde i kroppen og blev cementeret på plads.
Men der var en overraskelse inde i konkretionen. Selvom Willos hjerte ikke blev bevaret, fandt Cleland og medforfattere adskillige små rester af "celle-lignende materiale." Disse kan være kommet fra planteaffald, der er vasket ind i skelettet, eller de kan være kommet fra selve dinosauren. Forskerne antager måske, at dinosaurens forfaldne krop udløste begyndelsen af dannelse af konkretion og noget af sandet, der blev dannet omkring det rådne væv, før de havde en chance for at gå fuldt ud. Frustrerende, der er endnu ikke en måde at registrere oprindelsen af disse rester, men nye teknologier kan muligvis til sidst give midler til at gøre det. Når alt kommer til alt, forbedrede teknologien siden 2000 tilladte paleontologer grundigt at undersøge Willo i en dybere grad af detaljer. Hvem ved, hvilken slags indsigt nye teknologier giver os mulighed for at stamme fra langdøde dinosaurier?
Hvis du selv vil se Willo, vises dinosauren på North Carolina Museum of Natural Sciences.
Referencer:
Cleland, T., Stoskopf, M., & Schweitzer, M. (2011). Histologisk, kemisk og morfologisk genundersøgelse af “hjertet” i en lille sen kridt Thescelosaurus Naturwissenschaften DOI: 10.1007 / s00114-010-0760-1
Fisher, P. (2000). Kardiovaskulær bevis for en mellemliggende eller højere metabolisk hastighed i en ornitisk dinosaurvidenskab, 288 (5465), 503-505 DOI: 10.1126 / science.288.5465.503
Morell, V. (2000). PALEONTOLOGY: Revealing a Dinosaur's Heart of Stone Science, 288 (5465), 416-417 DOI: 10.1126 / science.288.5465.416b
Rowe, T. (2001). Dinosaur with a Heart of Stone Science, 291 (5505), 783-783 DOI: 10.1126 / science.291.5505.783a
Stokstad, E. (2001). PALEONTOLOGY: Tvivl rejst omkring Dinosaur Heart Science, 291 (5505), 811-811 DOI: 10.1126 / science.291.5505.811
