I de tidlige til midten af 1990'erne begyndte folk over det nordlige og vestlige USA, fra Vermont til Michigan til Californien, at bemærke noget mærkeligt i deres lokale damme. Frøer samlet i vandkanten spirede for mange lemmer. Deres normalt kompakte squat blev forvrænget af tre eller fire eller flere viltvoksende, spindy bagben. På andre blev lemmerne afkortet og mangler.
"Det skræmmer mig, " fortalte Judy Helgen, en forsker ved Minnesota Pollution Control Agency The New York Times i 1996 om de daværende mystiske misdannelser. "Jeg er på forskellige niveauer for at få en nedkøling ned i rygsøjlen."
Bekymrede for, at årsagen til deformiteter næste gang kunne påvirke mennesker, tog forskere til marken for at undersøge. I løbet af det næste årti opdagede de, at den skyldige for mange misdannelser var en lille parasitisk fladorm, en trematode kaldet Ribeiroia ondatrae .
Trematoden har en tendens til at inficere frøarter, bare når de udvikler deres lemmer. Parasitterne graver ned i lemmer knopper på rumpetraller og skaber cyster, der forhindrer alle celler i det udviklende lem i at kommunikere med hinanden. Som et resultat kan flere ben spire, hvor bare man skulle have.
Tragisk nok kan deformiteterne være alvorlige nok til, at unge frøer kan dø, fordi de ikke kan bevæge sig ordentligt.
Men hvor nogle mennesker måske kun ser brændstof til mareridt, så Brandon Ballengée en mulighed for at forbinde mennesker til miljøet.
”Vi er alle kunstnere og videnskabsfolk, ” siger han. "Begge er kreative bestræbelser på at forstå verden omkring os og inden i os. Hver dag nærmer vi os verdenen gennem forskerens linse, når vi prøver at lære den måde tingene fungerer på. Men så lærer vi også fra en følelsesladet side."
Ballengée er en kunstner, en biolog og en miljøaktivist. Hans forskning undersøger årsagerne til deformiteter hos fisk og amfibier, og hans kunst viser billeder inspireret af hans videnskab.
Styx, 1996-2012, Brandon Ballengée. Skulpturelysboksinstallation med 13 konserverede, ryddede og farvede deformerede Pacific Tree Frog-prøver fra Aptos, Californien. I videnskabeligt samarbejde med Stanley K. Sessions. (Foto: Varvara Mikushkina. Med tilladelse fra kunstneren og Ronald Feldman Fine Arts, New York) 
Wood Frog Egg, Rana sylvatica 12 timer fra Early Life-serien, 2000/01. (Med tilladelse fra kunstneren og Ronald Feldman Fine Arts, New York) 
DFBB 1, Khaos, 2009/2010, Brandon Ballangée. Scannerfotografi af ryddet og farvet manglende lem fælles pad fra Yorkshire, England. I videnskabeligt samarbejde med Richard Sunter. Titel i samarbejde med digteren KuyDelair. (Med tilladelse fra kunstneren og Ronald Feldman Fine Arts, New York) 
"Døgnet rundt flyder Void Vivid af fødselsyren ...", fra serien "A Season in Hell Series; Deadly Born Cry, " 2010/12, af Brandon Ballangée med versificerede titler, der danner et digt af KuyDelair. I videnskabeligt samarbejde med Stanley K. Sessions. (Med tilladelse fra kunstneren og Ronald Feldman Fine Arts, New York) 
"Lodret efterår i vinteropkaldet, der danser i foråret natlige ...", fra "A Season in Hell Series; Deadly Born Cry, " 2010/12, af Brandon Ballangée med versificerede titler, der danner et digt af KuyDelair. I videnskabeligt samarbejde med Stanley K. Sessions. (Med tilladelse fra kunstneren og Ronald Feldman Fine Arts, New York) Nu præsenterer en udstilling på University of Wyoming Art Museum en undersøgelse af de mange indviklede, uhyggelige-smukke værker, som Ballengée har skabt i de sidste 20 år. De mere end 100 stykker, der vises, inkluderer tryk, fotografier og installationer, der indeholder fisk, padder, fugle og insekter.
Frøskeletter skygger i rig lyserød, levende blå og spændende orange mod hvid eller sort baggrund. Deres alt for mange ben og andre abnormiteter er indlysende. Ballengée lavede disse billeder til kunst, men eksemplerne ville være velkendte for forskere. For at undersøge knogledeformiteter hos amfibier og fisk vasker forskere væsenernes døde kroppe i et kemisk bad, der gør kød gennemsigtigt. Derefter pletter de knoglerne i forskellige farver.
Iapetus (side 1), fra "Ti-tânes, " 2012-2013, af Brandon Ballangée. Duratrans udskriver på dobbeltsidede lysbokse, ryddet og farvet ni-spined stickleback ( Pungitius pungitius ) på kul. (Med tilladelse fra kunstneren og Ronald Feldman Fine Arts, New York) 
Iapetus (side 2), fra "Ti-tânes", 2012-2013, af Brandon Ballangée. (Med tilladelse fra kunstneren og Ronald Feldman Fine Arts, New York) Den samme grundlæggende proces muliggjorde også magenta fiskeskeletter, der skinner ind fra store lysbokse. Ikke alle Ballengée's kendte dyr er gennemsigtige. En anden serie inkluderer billeder af flerfarvede duer - i naturlige nuancer, ikke plettet - hængende i hvile. Dette er digitale collager skabt af de bevarede skind i Charles Darwins personlige samling af duer. Et par andre serier inkluderer store billeder af udvikling af frøæg, fosterkyllinger og sider fra gamle naturhistoriske bøger med de arter, der siden er blevet udryddet.
”Jeg undersøger, hvordan vi ser miljøet fra linsen på dyret, og hvad fortæller disse organismer os, ” siger Ballengée. "Men jeg prøver at gøre det på en måde, der ikke så meget rammer folk over hovedet med en besked, men faktisk får dem til at opleve det."
DP 13.2 Common Bald-Headed Tumbler, 2003-2009, af Brandon Ballangée. (Med tilladelse fra kunstneren og Ronald Feldman Fine Arts, New York) 
RIP Glaucous Macaw: Efter Gustav Mützel, 1878/2014, af Brandon Ballangée. (Med tilladelse fra kunstneren og Ronald Feldman Fine Arts, New York) 
DP 5 Jacobine, 2003-2009, af Brandon Ballangée. (Foto: Casey Dorobek; høflighed af kunstneren og Ronald Feldman Fine Arts, New York) 
RIP Rocky Mountain Locust — Efter L. Trouvelot, 1880-2015, af Brandon Ballangée. (Foto: Casey Dorobek; høflighed af kunstneren og Ronald Feldman Fine Arts, New York) Som ph.d.-studerende kiggede Ballengée på mysteriet med manglende lemmer på amfibier. Nu er han post-doctoral forsker ved Louisiana State University, hvor han arbejder med LSU Museum of Natural Science's curator of fishes, Prosanta Chakrabarty. Deres aktuelle projekt involverer opmærksomhed på eftervirkningerne af BP Deepwater Horizon-oliespild i Mexicogolfen.
Indsatsen gifter sig med en undersøgelse af biodiversitet i Golfen med et rejse museum, der inkluderer billeder af fisk, der døde efter udslippet. Ballengée inviterer skolegrupper og medlemmer af samfundet til at hjælpe undersøgelsesteamet, se den rejseudstilling og tilbyde deres egne refleksioner over spild og bedring.
At kombinere discipliner på denne måde kom naturligt til Ballengée. Under sin barndom i Central Ohio og Eastern Tennessee gik han ofte ud for at samle amfibier, fisk og insekter. "Jeg ville oprette denne slags habitatdioramas i akvarier eller terrarier for at studere deres opførsel, " siger han. "Men jeg tegnede altid dem også. Jeg kunne ikke klare den ene uden den anden, og jeg kan stadig ikke."
Ballengée talte med Smithsonian.com om sit arbejde og University of Wyoming-udstillingen.
Hvordan påvirker din kunst din forskning?
Selv ved at få min kandidatgrad har jeg altid været interesseret i at lave kunst om oplevelsen af at studere disse faldende arter og virkningen af, hvordan det er at finde disse frøer i naturen. Men jeg gør også denne ting, hvor jeg tager folk ud i marken med mig.
Jeg kalder dem øko-interaktioner. Grundlæggende er det en slags borgervidenskab eller deltagende biologi. Det får folk involveret og interesseret, men jeg lærer også af dem. Hvad ved de om disse vådområder eller disse arter? Jeg er ofte turist som forsker. Jeg går ind i et år eller to og har ikke baggrunden for at vokse op i området.
Men så har folk også denne oplevelse af at finde frøer. Dette er komplicerede situationer, hvor måske 70 procent af de frøer, du finder, deformeres terminalt. Dette er tragisk, fordi de små frøer lige kommer ud af vandet, og hvis de ikke har bagben, så er de bare ved at dø. Jeg opfordrer folk til at lave kunst eller tage kunstmaterialer med dem, så der er en måde, de kan reflektere over det.
Hvordan prøver du at afbalancere det tragiske og det inspirerende i dit arbejde?
Der er æstetiske strategier, som jeg forsøger at anvende gennem hele arbejdet, så der i hver er noget engagerende, ikke bare skræmmende eller overvældende trist. Der er meget valg, når det kommer til brug af farve og brug af materiale.
For eksempel i denne serie, jeg arbejder på nu, kaldet "Ghosts of the Gulf", er der giclée-tryk [digitale prints oprettet på inkjetprintere], der er akvarelfarve på håndlavet japansk rispapir. Som et resultat har fiskens farver denne følelse af at være meget skrøbelige og flyktige. Billederne er af disse små fisk, der blev fundet døde enten under oliespildet eller lige efter. På videnskabssiden indsamlede jeg fiskene og farvede dem for at se efter eventuelle udviklingsfejl, som vi ikke fandt, men de var bare så smukke, at jeg ville forestille mig dem og lave kunst.
Forhåbentlig er de smukke nok til blot at tiltrække mennesker til tekstur, form og farve, og så kan folk på egen hånd stille spørgsmål.
Det er en vanskelig push and pull mellem at prøve at udtrykke noget, der er virkelig smukt og samtidig fortælle disse historier, der er slags tragiske. Jeg prøver at afbalancere det med forskellige organer, der også beskæftiger sig med modstandsdygtighed. Forhåbentlig, når folk ser eller oplever udstillingen, forlader de ikke triste - i stedet forlader de sig interesserede og engagerede.
Men jeg kan godt lide at have hele denne række følelser.
Hvilke stykker i en ny udstilling passer til dette tema for modstandsdygtighed?
Der er et stykke kaldet "Håb", der involverer rovvinger fra University of Wyoming Vertebrate Museum. Hvad de lod mig gøre, er at bruge 13 rovvinger. De er lige ved at komme ud af væggen og skabe denne bue.
Siden forbuddet mod DDT kommer raptorpopulationer generelt tilbage. Jeg tror, det er en virkelig håbefuld historie, der startede med Silent Spring og Rachel Carson. Bare et par personer kæmpede for at stoppe brugen af dette pesticid, der gjorde ondt i fuglene. På grund af dem var det forbudt, og nu ser vi resultatet.
I en del af udstillingen er der også avlsopkald fra Wyoming Toad. Deres historie er virkelig fantastisk. På et tidspunkt troede man, at der var mindre end 10 i live overalt i verden, og derfor indsamlede nogle mennesker otte af dem. Fra de otte har de frigivet en kvart million siden 1990'erne tilbage i naturen. Det var bare en håndfuld mennesker oprindeligt, der reddede denne art fra udryddelse.
Hvad betyder det at være miljøaktivist for dig?
Jeg er virkelig interesseret i udtrykket aktivist, der betyder "at aktivere." Forestil dig, hvis du kan aktivere mennesker til at se på et miljø som alle disse små individer - alle disse små insekter, alle de små frøer, alle de organismer, der er derude - og som en del af deres samfund. At få folk til at se på økosystemer på den måde, tror jeg, ændrer virkelig deres perspektiv og deres handlinger og adfærd.
Jeg elsker bare ideen om at skulpturere samfundet gennem ideer. På den måde kan du aktivere og inspirere hinanden til bedre og mere bæredygtig opførsel.
" Waste Land: A Survey of Works by Brandon Ballengée, 1996-2016 , " fortsætter gennem den 17. december på University of Wyoming Art Museum i Laramie, Wyoming. Mange flere billeder af Ballengée's arbejde såvel som hans videnskabelige forskning kan findes på hans websted .
