"Jeg siger dig, " skrev Marco Polo, "at dette palads er af ... umådelig rigdom." Dets tag er beklædt med guld "på en sådan måde, at vi dækker vores hus med bly." Selv gulve er guld, "mere end to fingre tykke. Og alle de andre dele af paladset og haller og vinduer er ligeledes prydet med guld." I dette forgyldte domæne, erklærede han, levede herskeren over et øerige kaldet Cipangu (det vil sige Japan), hvis vand gav røde perler "meget smukke og runde og store."
Relateret indhold
- Clan-Do Spirit
Forskere mener, at europæere aldrig havde hørt om Cipangu, før Polo fortalte dem om det i The Description of the World, som han begyndte at skrive omkring 1298, få år efter, at han vendte hjem til Venedig fra en 24-årig asiatisk odyssey. Selvom Polos læsere var fascinerede, konkluderede de ifølge en beretning, at hans fortællinger var "fantastiske ... bare drømme." Men efterhånden som årtier gik begyndte nogle at tage Polo alvorligt. I Christopher Columbus 'kopi af The Description, der overlever, skrives "guld i den største overflod" og "røde perler" i margen ved siden af Cipangu-rapporterne. Selvom håndskriften muligvis ikke er Columbus, siges han at have søgt Cipangu blandt de Caribiske øer på hans rejse fra 1492.
Columbus kom selvfølgelig aldrig nogen steder i nærheden af Japan, men hvad ville han have fundet? Røde perler? Eksperter siger, at østerserne, der producerer dem, ikke bor i japanske farvande. Et gyldent palads? Japans Golden Pavilion, den guldbladede Kinkakuji, blev bygget i 1397, et århundrede efter offentliggørelse af Polo.
Sandheden til at fortælle, mange af Marco Polos historier om skat var netop det - historier. Høje historier. Læsere, der holder fast i Polos ofte forvirrende, usammenhængende tekst, vil støde på uberørte overnaturlige begivenheder og et forbløffende bestiary, inklusive mænd med hundefunktioner. Nogle læsere har endda konkluderet, at bogen er en total falsk. Hvis Marco Polo rejste til Kina, spurgte den britiske sinolog Frances Wood for nogle år siden i en bog med titlen, passende nok, gik Marco Polo til Kina?, hvorfor undlod han at nævne spisepinde, te og binding af pigers fødder?
På det britiske bibliotek, hvor Wood kuraterer de kinesiske samlinger, tændtes tavlen med opkald fra journalister og lærde. Når alt kommer til alt, har Polos bog prydet biblioteker verden over i århundreder og betragtes trods dens mangler som en af verdens største rejsearrangementer. Træ havde taget et globalt ikon. "Jeg vidste, at Marco Polo var et husholdningsnavn, " fortalte hun en interviewer, "men jeg var ikke klar over, at millioner af mennesker over hele verden følte lidenskabelig om ham og ville bade for blod."
Polos med-italienere har længe antaget, at han var en fiber; både han og hans tekst er kendt i hans hjemland under navnet Il Milione, og mange tror, det er fordi bogen indeholder en million høje historier. Men berikede ikke Polo Italien ved at bringe pasta og is hjem? Nej, det er myter. Stadigvis var italienerne ikke ved at tolerere en udfordring for Polos integritet af en udlænding, og mange andre mennesker i verden investeres ligeledes i ham. I Kina forsvarer historikere hårdt den mand, der hjalp med at sætte deres land på kortet.
For ca. ti år siden fulgte jeg som medarbejderforfatter for National Geographic Polos rejser over Asien, fra Irak til Kina og hjemrejse via Sumatra, Indien og Sri Lanka, ved hjælp af hans bog som min guide. (Der er omkring 120 versioner af hans fortælling; den, jeg har medbragt, generelt betragtet som den mest autentiske, er oversat fra en kopi fra det 14. århundrede i det franske nationalbibliotek.) Ligesom andre, der har undersøgt hans skrifter nøje, er jeg forfærdet over hans undladelser og svømmet af hans kæmpere. Men jeg er i sidste ende overbevist om hans væsentlige sandhed. Hvorfor? For det første er hans rejseplaner, som beskrevet i rækkefølgen af bokkapitler, grundlæggende nøjagtige, uanset om han krydser Centralasien eller det centrale Kina. Hvor erhvervede han den geografiske information, hvis han ikke selv foretog disse rejser? Ingen skeptisk efterforsker har nogensinde bevist, at han kopierede fra en eller anden arabisk eller kinesisk kilde. Og selvom det er sandt, at Polo er skyldig i nysgerrige undladelser (for eksempel de spisepinde), udvidede han middelalderens Europas magre viden om Asien med så hidtil ukendte navne som Cipangu, Java, Zanzibar og Ceylon (Sri Lanka), ud over at identificere Kinas store byer og beskriver funktioner som Takla Makan-ørkenen og Yangtze-floden. Efter at have fulgt Polos spor, ved jeg førstehånds, at han også fik mange ting rigtigt, såsom: både lapis lazuli og rubiner findes i Badakhshan-regionen i Afghanistan; i Kinas sydvest spiser et mindretal folk rå kød; mennesker i Sumatra og Sri Lanka laver en glædesaft af gæret palmsaft.
Polo producerede også en omfattende rapport om hinduistiske skikke i Indien, et land, der tydeligt fascinerede ham. Men hans store kærlighed var Catai, som han kaldte Kina. Intet kongerige har nogensinde haft en bedre PR-person. Gang på gang skrev Polo om Catais rigdom i silke og krydderier (ingen overdrivelse) og erklærede, at folk havde "alle ting i stor overflod." Så langt så godt. Men snart hævdede han, at Hangzhou havde 12.000 broer, der buer over dens kanaler, en latterlig inflation, selvom Hangzhou var verdens største by på det tidspunkt; han tildelte endda de meget mindre Suzhou 6.000 broer. "Tag det, Venedig!" han så ud til at sige til sin kanalrige hjemby. (En senere rejsende kunne kun finde 347 broer i Hangzhou, inklusive dem i dens forstæder, og kun 290 i Suzhou.)
Polo boblet praktisk talt med entusiasme, da han beskrev paladset til Kublai Khan, den mongolske hersker af Catai, i det, der i dag er Beijing. (Han kaldte hovedstaden Cambaluc, en korruption af dens tyrkiske navn, Khanbalikh, "Khans by.") Paladset var "det største, der nogensinde var set, " med en hall, der var stor nok til at rumme 6.000 spisestuer, og var omgivet af en mur fire miles rundt. I nogle versioner af hans bog blev væggen endnu længere, i et tilfælde til 32 mil. Mangling hans påstande i henhold til deres egne luner, Beskrivelsens oversættere, skriftlærde og til sidst printere (begyndt i 1477) tog ofte hans inkonstante ægthed ned i en yderligere knag eller to.
Hver gang Polo nævnte Kublai, lagde han den på tyk. Hans jagtpension, siges vi, inkluderede 20.000 hundehandlere; 10.000 falkefangere, der transporterede gyrfalcons, peregrines, saker falcons og goshawks (Polo viste sig at være en ivrig birder); og ikke-angivne antal løver, leoparder og gaupe til at gå efter vildsvin og andre store dyr. Polo skrev stadig ud over sin herre - han hævdede at have været en betroet tjener af Kublais styre - Polo skrev, at det nye år blev fejret i Cambaluc med en parade af Kublais elefanter, "som er ganske fem tusinde, alle dækket med smukke klæder, " og med gaver til linealen for "mere end 100.000 hvide heste meget smukke og fine."
Det er sandt, at mongolske herrer gled dig over den kongelige jagt, et enormt skue, og at de fejrede helligdage storslået. Og uden tvivl holdt Kublai, ligesom mange asiatiske potentater, stal af elefanter som et magtmærke - men intet som 5.000. Og historikere er overbeviste om, at han ikke jagtede med 20.000 hundehåndtere eller 10.000 falkefangere. "Tallene er svimlende - de er åbenlyst overdrevne, " siger professor Morris Rossabi fra City University of New York, forfatter til den endelige undersøgelse af Kublais regeringstid. Det er vanskeligt at forestille sig, at hans folk opretholder for eksempel en kongelig besætning på 100.000 hestere i Beijing-regionen. ”Folk i nord dyrkede ikke nok mad til at opretholde sig selv, ” siger Rossabi. ”Det meste af det skulle bringes fra syd. Jeg kan ikke tro, at de har brugt enorme mængder græsarealer til at have 100.000 heste.” Nogle skrifter, der kopierede Polos tekst, krympet elefantbesætningen til 500 eller udeladte den helt og sandsynligvis lugtede overskydende, mens en version hævede den til 105.000.
Polo havde stadig masser af autentiske vidunder til at forbløffe sine landsmænd - sorte sten, der brændte bedre end træ; penge lavet af papir, porcelæn, asbest; store oceangående skibe. Og han dokumenterede Kinas rigdom i silke og krydderier samt dens handel med Indien, Java og andre dele af Asien - værdifuld information for en handelsstat som Venedig.
Så hvorfor al hyperbole? Vi ved aldrig med sikkerhed, men overdrivelse er undertiden en karakterdefekt hos eventyrere - Walter Raleighs guldstræne El Dorado kommer til at tænke på. Og i det 13. århundrede Europa var endog ligefrem løgner en litterær indfattelse. Groteske dyr og magiske handlinger var rutine i de beskedne biblioteker, der var tilgængelige for selv de mest uddannede europæere. Historierne om Herodotus for eksempel fortalte om guldgravende myrer i Indien og bevingede slanger i Egypten.
Jeg tror, at Polo førte dagbog under sine rejser; hvis ikke, hvordan fik han det til sidst hjemme i Venedig at fastlægge det væld af detaljer, som han havde akkumuleret i løbet af hans to dusin år med rejser? Polos dagbog: hvad en sensationel opdagelse det ville være! Han siger ikke, at han har opbevaret en, men en version af The Description, der optrådte i Venedig i 1500-tallet, angiveligt baseret på autentiske manuskripter, erklærer, at han bragte hjem "skrifter og memoranda." Og disse siges, det blev sagt, blev delt med en forfatter, der hjalp ham med at fremstille sin bog. Denne person identificeres i begyndelsen af teksten som Rustichello fra Pisa, der havde omarbejdet nogle af de romantiske historier om kong Arthur, og hvis forfattere havde fundet vej ind i europæiske biblioteker. Ifølge Polo mødte han Rustichello i et Genova-fængsel, hvor Polo var blevet kastet i, efter at han blev fanget i en søkamp mellem Venedig og den rivaliserende Genova omkring 1298. Det lyder som en anden høj Polo-fortælling, men så vidt videnskabsmænd ved, er det sandt.
Forskere ser Rustichellos hånd i bogens beretning om en kamp mellem Genghis Khan og Prester John, en kristen hersker i Asien, tidligt i det 13. århundrede. Med sit enorme tab af liv - selvom der ikke blev registreret noget kropstal - gjorde engagementet en god historie. Synd at der ikke var nogen som Prester John; som historikere ved i dag, var han udelukkende en europæisk opfindelse. Legenden var uden tvivl velkendt af Rustichello, mens mindre for Polo.
Jeg mistænker også Rustichello for at have sammenfortalt historien om røverne, der er i stand til at "få hele dagen til at blive mørke", da de fejede ned over rejsende. Polo beskrev et sådant angreb på sin campingvogn i Iran ørken. Passagen fortsætter mistænkeligt i den tredje person: "Desuden fortæller jeg dig, at mester Marc selv var så god, som den blev taget af det folk i det mørke."
Så er der mangoneller eller katapulter, skriver Polo om. Ifølge forfatteren, Polo, hjalp hans far og onkel med at bygge enorme klippermaskiner, der påførte byen Xiangyang forfærdelige skader, da Kublai pressede sin erobring af det sydkinesiske dynasti, Song. Kinesiske såvel som persiske kilder beskriver ødelæggelsen, men krediterer syrere, der er ansat i Kublais hær for katapulterne. Under alle omstændigheder fandt beleiringen sted i 1273, og næsten alle myndigheder mener, at poloserne først nåede Kina før to år senere. Polo hørte sandsynligvis om beleiringen og noterede sig den. Det kan være, at Rustichello, altid tiltrukket af kamphistorier, stødte på det et eller andet sted under hans læsning og besluttede at gøre Polos til militæringeniører.
Polo startede med skib i 1291 eller 1292, og blev tvunget til at tilbringe fem måneder på "Java the Less" - Sumatra - og vente på, at monsunvindene skulle skifte, så han og hans skibskammerater kunne sejle nordvest mod Ceylon og Indien. Polo rapporterede nøjagtigt, at kannibaler boede ved Sumatra og mindre præcist, at øen var hjemsted for nogle mærkelige dyr, herunder enorme enhjørninger, i størrelse "slet ikke på nogen måde mindre end en elefant."
"Jeg siger jer helt sandt, " fortsatte Polo om Sumatra, "at der er mænd, der har haler mere end en håndflade i størrelse." Og på en ø, som han kaldte Angaman - og sandsynligvis henviser til Andamanøerne i Bengalbugten - "alle mændene ... har hovedets krone som en hund og tænder og øjne som hunde." Historier om mærkelige væsner bugnede også i Asien, og Polo (som tilsyneladende aldrig satte fod på Andamanerne) kan have hørt om dem fra sejlere. Det er også muligt, at han - eller Rustichello - simpelthen brugte det detaljerede mytiske bestiary fra Europas middelalder. (Eller måske, som John Larner argumenterer i Marco Polo og verdens opdagelse, beskrev Polo simpelthen øboerne metaforisk.)
Selv da han serverede disse vilde rapporter, katalogiserede Polo metodisk et sydasiatisk cornucopia, som Europa næsten intet kendte: muskatnød og aromatiske rødder af Java, kamfer og kokosnødder i Sumatra, Indiens perler, diamanter og peber, elfenben fra adskillige steder - disse og mange andre varer, som alle forførende for europæiske købmænd, var sammenblandet med dyrene og fantasierne. Det er som om verden, som europæere så den, var en blanding af ægte og uvirkeligt.
Nogle læsere lagde mærke til ting ", der regnes forbi al tro, " som en Dominikansk friar optog. Da Polo døde, i 1324, opfordrede venner ham til at fjerne "alt, hvad der gik ud over fakta", formodentlig for at rense sin sjæl.
Polo nægtede og sagde, at han ikke havde skrevet halvdelen af det, han havde set. Han har måske tilføjet: "Og kun halvdelen af hvad Rustichello og jeg opfandt."
Mike Edwards dækkede 6.000 miles i Marco Polos fodspor.
