I sidste uge opdagede opdagelsesrejsende med Great Maya Aquifer Project en forbindelse mellem to store undervandshuler på Yucatan-halvøen. Når de to systemer kombineres, skaber de en 215 mil lang underjordisk labyrint - den største oversvømte hul på Jorden, rapporterer National Geographic.
Mens selve hulen er en interessant geologisk formation, er hulesystemet også fuld af præ-spanske arkæologiske steder fra den gamle Maya såvel som ukendte plante- og dyrearter. ”Denne enorme hule repræsenterer det vigtigste nedsænkede arkæologiske sted i verden, da den har mere end hundrede arkæologiske kontekster, ” siger Guillermo de Anda, direktør for projektet, ifølge en oversat pressemeddelelse. ”Langs dette system havde vi dokumenteret bevis for de første bosættere i Amerika såvel som uddød fauna og selvfølgelig Maya-kultur.” Faktisk fandt dykkere i 2014 det ældste menneskelige skelet, der blev opdaget i den nye verden, mens de udforskede en af segmenterne i denne nedsænkede hul, Sac Actun.
Som National Geographic rapporterer, blev opdagelsen fundet, efter at projektets dykkere begyndte en ny fase med udforskning af Sac Actun-systemet og en anden kendt som Dos Ojos i marts sidste år, hvor der blev kortlagt nye tunneler og underjordiske søer, kendt som cenoter. De ledte også efter en forbindelse mellem de to. Efter måneder med efterforskning fandt de det endelig: en underjordisk forbindelse nær byen Tulum, rapporterer Reuters. I henhold til hulenavnprotokoller vil det større system absorbere det mindre system, og hele komplekset vil blive kendt som Sac Actun.
”Dette er en indsats på mere end 20 år med at rejse hundreder af kilometer huler, der er nedsænket i [den mexicanske delstat] Quintana Roo, hvoraf jeg afsatte 14 til at udforske dette uhyrlige Sac Actun-system, ” projektleder for efterforskning Robert Schmittner siger det i pressemeddelelsen. ”Nu er alles job at holde det ope.”
Før denne opdagelse var det største undersøiske hulesystem det nærliggende, 168 mil lange Ox Bel Ha-system, efterfulgt af Sac Actun, Koal Baal og Dos Ojos systemer. Forskere mener, at alle disse systemer sandsynligvis er forbundet, hvilket udgør Great Maya Aquifer. Som National Geographic rapporterer, vil den næste fase af efterforskning forsøge at identificere forbindelserne mellem Sac Actun og disse andre sektioner.
Under deres udforskning fandt forskerne også et andet nyt system nord for Sac Actun, der er 65 fod dybt og indeholder 11 miles af huler. For tiden står systemet alene, men som National Geographic rapporterer, er der stadig en mulighed for, at teamet kan finde en forbindelse.
Thomas Iliffe, en forsker i marin hule ved Texas A&M, fortæller Sydney Pereira på Newsweek, at kortlægning og udforskning af så enorme underjordiske systemer er omhyggeligt arbejde. De snoede karavarer har forskellige niveauer, grene uendeligt og har masser af blindgange. At gå tabt et sådant sted kan være dødbringende. ”Dette er virkelig labyrintlignende systemer, ” siger han.
For den gamle Maya blev visse huler betragtet som hellige pilgrimsrejsesteder, hvor præster kunne gå for at kommunikere med guderne. De var også ofrepladser. Én huler, Midnight Terror Cave i Belize, indeholder næsten 10.000 knogler af børn - alle yngre end 14 år - som blev ofret til Chaac, regnen, lynet og vandet.
En ting er sikkert: Der er stadig meget mere at lære om regionens underjordiske huler. Lige i november fandt forskere fra Great Maya Aquifer-projektet bevis for en blokeret passage under hovedtempelet på verdensarvstedet Chichén Itzá. Forskere spekulerer i, at det kan føre til et synkehul under templet, hvilket kunne hjælpe yderligere med at afsløre den antikke Maya-kulturs forbindelse til regionens enorme underverden.
